先生要用就只管用，何來一個買字。只是……只是雪竹先生要在這種地方……”

“這種地方不錯嘛。”宗四趕緊說，“雪竹先生待人接物不問貴賤，討厭的就是把好端端的人分成三流九等。”

“那是那是。”範鄂生點著頭說，“雪竹先生善名高才，範某未回故里就已經如雷貫耳。他若是寓居此街，此街定然蓬蓽生輝，必成百姓福地。”

“範先生不妨說個價錢。”

“範某剛才說了，那是無主之地，本沒有花費一分一文，雪竹先生只管在那裡建造寓所就是，權當範某奉送。”

宗四把辦糧行說成建寓所，是打算以此避開商人惟利是圖的目光及其對商業行為的敏感，以便於用低廉的價格把窯場廢地買到手。不料，範鄂生並不是佯裝大方，確實要把窯場廢地拱手相送。他喜出望外，樂嗬嗬地回到了家裡。宗雪竹對他擅自拜訪範鄂生的行徑未加指責，卻對素不相識的範鄂生慷慨贈地的承諾不以為然，一句話也沒說就去了書房。然而第二天一大早，他交給宗四一封便信，信中除了素昧平生獲此厚贈實不敢當之類的客氣話，還以商量的口氣約請範鄂生即日中午到長慶樓一聚。信送到範鄂生手裡，範鄂生喜出望外。回家前，宗四往長慶樓拐了一趟，給李慶升打了聲招呼，預定了一桌酒菜。

鐵路的東頭有一方土地叫長垣，與蘇杭出美女、紹興出師爺的人文風物十分相仿，長垣盛產名廚。李慶升就是一個名廚。他來自長垣，名字中又有一個“慶”字，所以把自己的酒樓取名為長慶樓。宗雪竹在長慶樓設宴請客，對他來說，一直都是非同小可的事情而不敢馬虎半分。因為宗雪竹的每一次宴請似乎都意味著一個重大事件的破殼而出。儘管宗雪竹在長慶樓宴請客人的事情屈指可數，但他一想起來就記憶猶新的是：六個來自省城的名紳被宗雪竹宴請過後的第二天，火車站廣場就聚攏起了抵制福記公司拓展礦界、就地賣煤的人群；一大群鄉紳被宗雪竹頻頻舉起的酒杯感動之後，一場營救礦業鉅子吳浩宇的保釋活動便在鎮內鎮外風起雲湧起來……在他看來，宗雪竹雖然很少在鎮上走動，但他所到之處，誰也不敢慢待。於是，像過去一樣，他一聲吆喝，幾個徒弟就又提早忙活起來。聽說族長要來長慶樓宴請客人，宗懷德顯得特別高興，幹起活來格外勤快。快到中午時，聽跑堂的夥計說，宗雪竹正沿著東馬市街朝長慶樓走來，李慶升慌忙出門迎接。

“小人這廂有禮啦！”

李慶升行著過時的禮節把宗雪竹迎入長慶樓時，緊隨其後的宗四朝長慶樓對面的盛世洋行掃了一眼。那是薛瑞祥的洋貨店。因怕祖父聽到風聲，開業時，薛瑞祥連鞭炮都沒敢放。宗四注意到，盛世洋行兜售洋酒的廣告牌前，一個男人緊緊盯著長慶樓，像在觀察長慶樓迎來了什麼客人。走進長慶樓，宗四才意識到那人是範鄂生。不過，前來赴宴的卻不是範鄂生一個人，沿著木樓梯次第而上進而又擁著擠著出現在宗雪竹面前的，還有他的一妻三妾。她們都沒有塗脂抹粉，但個個都是如花似玉的漂亮女人。或許出於她們都很漂亮的緣故，抑或是她們要求人人平等的緣故，範鄂生不得不按四季交替的順序輪流和她們睡覺，因為她們的名字一溜排開後，與一年四季恰巧吻合：春桃、夏荷、秋菊、冬梅。

“雪竹先生享譽寧城，”範鄂生拱手笑道，“賤內們以一睹雪竹先生的風采威儀為幸事，範某冒昧攜來拜見先生，若與故里習俗有悖，萬望先生見諒。”

“無妨無妨。”宗雪竹也笑著說，“範先生畢竟生於漢口，長於漢口。漢口民風特異，女子拋頭露面、談笑無忌，乃司空見慣的市景風情，不足為怪，不足為怪。”

說話之間，跑堂的夥計已把酒菜上齊。宗雪竹面呈微笑，先把酒杯舉在了面前。

“範先生慷慨贈地，不勝感激。請！”

“先生請。”

一杯酒落肚，範鄂生便紅了臉，顯然不勝酒力。

“先生萬萬不可言謝。”範鄂生說，“那無主之地，範某先入為主，得來沒花一分一文，先生萬萬不可言謝。先生欲建造寓所於斜街，別說此地，即使良田，拱手相送也在所不惜。”

宗雪竹把“寓所”二字聽得真真切切，一愣之下，先是不動聲色地看了宗四一眼，然後就漫不經心地說自己已經改變了主意，建造寓所一事以後再說，眼下要做的事情是要開辦糧行做生意。

“先生就是開戲園子，”範鄂生說，“也照樣拱手相送。”

宗雪竹這才問範鄂生，漢口方言雖然不難聽懂，但與雍陽方言相比，仍