我嗎？”埃勒裡說，“我想還沒有。”

“還要多長時間？”

“很長，本迪戈先生，對你這種大忙人來說。”

本迪戈張開嘴巴，露出了粉紅色的口腔，然後又閉上了嘴巴，很認真地看著埃勒裡：“你為什麼要採取這樣一種態度？”

“一個鞋拔子自然不關心誰買它或把它放在哪兒，可一個人是有感覺的，並且希望別人也理解這一點。本迪戈先生，”埃勒裡說，“我喜歡聽到別人的請求。”

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王者已逝　第一章（6）

“況且我還是他的老父親呢。”他父親說。

“抱歉，我們本迪戈家的人多少有些脫離生活，像是在真空裡。當然，你說得完全對。”他探身向前，像教堂裡的助祭那樣兩手交握，“弄清楚誰寫的這些信是重中之重，不僅僅對我來說是這樣。我哥哥如果被謀殺，那將在全世界引起一系列最嚴重的後果。”他小心地挑選著合適的字眼，現在他微笑著抬眼望著他們，“兩位先生會接受委託嗎？”

埃勒裡也微微一笑：“你們的總部在哪兒？”

“在本迪戈島上。”

“本迪戈島……我想我沒聽說過，你呢，爸？　”

“我倒有所耳聞，”警官乾巴巴地說，“但我說不上來它在什麼位置。”

“是不大為人所知，”來訪者說，“在地圖上恐怕找不到。”

“在什麼方位？”

埃布林·本迪戈面露難色：“我真的不方便說，奎因先生。這是我們極嚴格的規定之一。你們會被送到那裡，等工作結束後再被送回到這所公寓。”

“有多遠？”

“但願我能告訴你。”

“從紐約到那裡要多長時間？”

“如今航空旅行很快。不用多長時間。”

埃勒裡聳聳肩：“本迪戈先生，我看我不得不考慮一下了。”

“我看，”奎因警官說著起身離座，“我非得前往市中心了。與你會面很有趣，本迪戈先生，我這一輩子一直滿足於做好分內的事。”

“先給你的辦公室打個電話，警官。”

“為什麼？”

“你會發現你已經休假了，從今早生效，領全薪。”

“你這是大白天說夢話吧！”

耳根、脖頸上已有了一些老年斑的警官緩步從褐襯衣的身邊走過，進到他的臥室裡去了。埃布林·本迪戈安靜地等著。埃勒裡聽到他父親用直通警署的電話跟接聽者說著什麼，聲音還拉得挺高，好像不上班領全薪是一種罪過或懲罰似的。當他再出來時，顯得若有所思。

“不知道這是怎麼回事，沒人知道為什麼！”本迪戈再次微笑：“奎因先生，你改變主意了嗎？”

“我壓根兒就沒打定主意，也無從改變。”本迪戈站起身，看看腕上的手錶。從閃爍的目光來看，他做出了決定：“我受命除非有必要才這樣做，奎因先生。你讓我沒有選擇。　”他遞給埃勒裡一個長信封，然後背起雙手，走到一扇窗旁站定。警官瞥了一眼信封。上面的字是手寫的：紐約市，埃勒裡·奎因先生。封口還有厚厚的蠟封。埃勒裡開啟封口。裡面只有一張很硬的書寫紙。信紙上方的凸飾令他不由自主地又瞥了一眼他們的訪客。信的內容完全是手寫的：

親愛的奎因先生：

在此作出的請求絕非官方性質的，完全是出於私下裡絕對的信任。無論你作出怎樣的決定，我必須請求你讀完此信後立即將其銷燬。

能否將你的專業技能提供給執信者一用？

這樣做是公民高尚品德的體現。此事甚為重要，與我國政府有著特別的利害關係，且難借常規渠道介入，而出於某種原因恕我不便明言。

倘若你接受委託，再有你父親參與其中提供獨特的意見，想必助益良多。你真誠的

埃勒裡將那個著名的簽名端詳了很久。“本迪戈先生，你瞭解此信的內容嗎？”

“不看也知道。”回答不帶任何感情色彩。“可是為什麼要選我？”警官嘀咕道。“你說什麼，警官？”埃布林·本迪戈轉過頭來。

“失陪一下，本迪戈先生，只要幾分鐘。”埃勒裡說。本迪戈沒說話。藍襯衣讓開路，奎因父子進到埃勒裡的書房裡。埃勒裡一臉茫然地關上門，還小心地上了鎖。法布里坎特太太的吸塵器還在臥室裡面響個不停。

“我還是不明白！”埃勒裡小聲說，“就算本迪戈大王法力無邊，所從事的各