近的幾個寨子都出事了！”柳管事哀痛道：“也不知那陶墨言一介書生為何那般厲害，短短時日便剿了咱們好些個寨子。我已經對底下說了，讓他們近來安生些，沒想到才說完話，昨兒個半夜陶墨言便領兵連夜突襲西郊，寨子被他端了個底朝天！咱們的人死的死傷的傷，還有好些都逃入到城中，四處離散！”

“你們這些廢物！養了你們這麼多年，你們竟鬥不過一介書生？要你們有何用！”朱起鎮厲聲喝道。

柳管事低著頭道：“王爺，這真不怨咱們。那陶墨言自從失了夫人，整個人便如鬼祟一般，附近大大小小的賊寇，不論藏得再深，都被他揪出來滅了個乾淨。旁人都說他……都說他……”他忖度著朱起鎮的臉色，戰戰兢兢道：“哀兵必勝，用兵如神。”

“不過一介書生，能如何！本王苦心經營這麼多年，竟被他端了個底朝天不成！”朱起鎮拿去桌上杯盞，狠狠朝他扔去，只聽“噗”一聲，茶水順著劉管家的頭流下來，帶著嫣紅的血。劉管家雙膝一軟，跪在地上道，就聽朱起鎮沉聲問道：“周明那呢！”

劉管家忙回道：“周明那早得了訊息，帶著兄弟們撤出去了，眼下應當已經回了長平縣。”

“讓他們好生待著！沒本王的命令，不可輕舉妄動！”朱起鎮命令道，眸色卻緩了許多。

劉管家戰戰兢兢地退了出去，朱起鎮左右踱了兩步，手臂上的傷悶悶地疼起來，他低頭看了片刻，快步走到宋研竹的屋子跟前，只見宋研竹一身素衣跪在院落裡，頭雖低低地垂著，身子卻跪得筆直，沒有半分怯懦，見了他，低眉斂目，沒有半分生機：“王爺，您賜死我吧。”

平靜如水，心如枯槁……朱起鎮忽而想起這兩個詞來，怒火一叢叢拱上來，他隨手拔下一旁侍衛的佩劍，劍尖直指宋研竹的喉嚨。只見她略略抬頭，緩緩地閉上眼睛……

“宋研竹，你就這麼想死？”朱起鎮輕聲問著，心中忽而生出幾分無力，旁人都說他長袖善舞，可偏生他遇見她，像是一陣亂拳砸在棉花上，半分使不上勁兒。

她到底哪點像襄竹？朱起鎮認認真真地端詳她，不由輕輕搖頭：半點也不像。可是兩個人都是他的劫數。遇見了也就遇見了，丟不掉。

“我不殺你，宋研竹。”他輕聲道，“我知道你心裡記掛著誰，我不殺你，我殺了他。”

說完，拂袖而去。

宋研竹身子一軟，癱坐在地上。等朱起鎮走遠，寶蓮這才走出來，扶起她時，只覺她渾身冰涼，忙將她扶到屋裡，幾杯熱水下肚，她的臉色才稍微好一些，寶蓮自個兒也是怕得不行，壓低了聲音哆嗦道：“夫人，奴婢欠你的，都還上了。奴婢裝得了一回，裝不了第二回，方才險些就被王爺抓住了！奴婢命賤不打緊，可奴婢還有家人……”

“往後不用了。”宋研竹一把扶住寶蓮的手道：“我託你打聽的訊息你打聽到了麼？”

寶蓮吞了下口水道：“打聽到了，陶家大爺很得聖上賞識，自請剿匪後，身上便給了他一個正四品都司，他短短一個月內屢建奇功，剿了京師附近好幾個山匪的賊窩，聽說昨兒半夜又突襲了幾個寨子……外面人都說，陶都司過不得多久，還得升官！”

宋研竹的手握緊了又鬆開，末了低聲道：“謝謝！”一壁說著，一壁起身從笸籮下面取出雙鞋子來，說是送與寶蓮的弟弟寶贊，寶蓮還要再推，到底擰不過宋研竹，再看那鞋子，不過是雙普通鞋子，用的是下等的料子，同滿大街孩子穿的都是一樣的，她不疑有他，便收了下來。宋研竹隨手又送了碟桂花糕與她，她也收下了。

趁無人注意的時候，寶蓮偷偷挪到那狗洞附近，將油紙包好的鞋子扔入狗洞，不多時，便有一雙小手伸進來將那雙鞋子拿走，隔著一堵牆，她聽到外頭輕輕地“瞄”了一聲，這才放心地扣扣地面，起身離開。

那一廂，寶贊得了桂花糕和鞋子，正欲換上，低頭看看自己腳上的破鞋又有些捨不得，將一雙新鞋揣在懷裡，取出一塊桂花糕小心地啃著，正低著頭，眼前忽而幾匹馬呼嘯而過，他嚇了一大跳，側了身想要躲開，怎奈身子太過瘦弱，一時沒站穩，晃晃悠悠地跌坐在地上。

眼見著又一匹馬就要踏過他的身上，他下意識閉上眼睛，只聽身邊傳來路人的驚叫聲，身上一輕，便有人將他撈了起來。他睜開眼，就見一奇怪的男子正抱著自己，看樣子是個端方溫潤的書生，身上穿得卻是鎧甲，樣子長得很好看，兩鬢的頭髮卻都白了……

“沒事兒吧？”那人輕聲問道。

寶贊搖搖頭，那人微微