來，薛定晉在回京述職的途中被所謂的流民殺死，他十八年來所有的信仰在一瞬間全部崩塌。

他認定了一個人、一件事，從來都不會輕易地改變。

到交州的第一年，他已經動了娶孟桐的念頭。可當時舉步為艱，百廢待興，從來不曾拿過鋤頭的大周第一勇將，竟捲起褲腳下地幹活，和普通的百姓一樣，日出而作，日落而息。讓他拿什麼娶她，難道讓她跟著他在田間地頭風吹雨淋嗎？如此過了三年，田裡的莊稼都有了好的收成，百姓安居樂業，不再受流離之苦，薛家軍龐大的軍費也有了著落，他終於能上疏朝廷，求娶孟桐。可那張求立孟桐為長平王妃的上疏，卻被華太妃撕成兩半，扔進火堆裡燒了個精光。

記得那時，薛隱在她門前跪了三天三夜，她不得不硬起心腸讓他想想薛定晉當年是因何而死，他隱忍求生這麼多年，難道忘了父仇，難道想讓薛家軍為他而死嗎？

薛隱最終還是妥協了。

“娘，孩兒只要她一個人，求娘成全。”

華太妃淚已滿面，又一次向他施壓，“你難道忘了，這些年的辛苦是為了什麼？”

“孩兒沒有一刻忘懷，不敢忘也不能忘。但是……”薛隱頓了頓，抬眸看著母親，“孩兒已經妥協過一次，這一次就算是揹負全天下的罵名，孩兒也會護她到底。”

薛隱沒有再跪，他妥協過一次，已經盡到該盡的孝道。他想護的，始終只有一人而已。

夜，無邊蔓延。天上看不到星星，一望無限的深邃，如同一張巨大的網，無力掙脫。

薛隱趕在天黑透前，在佛堂前席地而坐，故作輕鬆地說：“我本想廢了這門，救你於水深火熱，如此一來，也算是英雄救美。可是為了我俊朗不凡的高大形象，而把門弄壞，等救你出來，你肯定會說，修門的錢我得自己出。”

孟桐噗嗤一笑，“想要俊朗不凡，得先看看自己的荷包。”

“是以我只能披星戴月陪你受罰，不然你一個人會害怕。”

孟桐透過窗欞望向帷帷天幕，“可惜沒有月亮，也沒有星星。”

隔著一道緊閉的門，似乎相同的畫面在眼前浮現重疊。可晃過神，孟桐又為自己的想法感到可笑。

“佛堂裡有供奉的祭品，你要是肚子餓了，儘管取來吃。還有那幾塊蒲團拼一起，也能當床。你要是累了，就睡吧。我在外面守著呢。”薛隱在門外絮絮叨叨，全然沒有大周第一勇將的霸悍威武。孟桐替他揹負罵名，可他卻不能在母親跟前言明。他心中的愧疚如同滾雪球一般，越積越大，壓得他透不過氣來。

孟桐把蒲團推到門邊，靠著門坐了下去，“王爺，我有一事不明。”

“但說無妨。”

“起初到西南的這些年，你是怎麼熬過去的？”孟桐問出了全天下都想知道的問題，“據我所知，那時的西南萬頃良田付之一炬，你又不要朝廷的糧餉和資助，而你連年征戰，想來沒有多餘的銀兩。”

薛隱隔著門和她揹著背，輕聲嘆氣，“你知道薛家軍最值錢的東西是什麼嗎？”

“是什麼？”孟桐猜不透，“是兵器？”

薛隱扯開一抹淒涼而又無奈的笑意，“是馬。”

孟桐大吃一驚，“你賣馬？”

大周初年，馬匹很少，高祖登基時想選擇四匹同樣顏色的馬匹駕車都很困難，一度丞相只能坐牛車上朝。為此，釋出法令鼓勵養馬。為了繁殖戰馬，曾明令禁止母馬流入藩外。宣宗即位時，又頒佈“馬役令”，規定民間有馬一匹的家庭，可免除家中三人徭役，用免役的辦法鼓勵民間養馬。薛定晉駐守漠北之際，在邊郡設立牧馬苑擴大戰馬牧場範圍，至薛隱平定西北之亂，大周已有二十餘處牧馬苑，養馬十萬餘匹。他避居西南後，帶走了十萬匹良駒，一度令大周的戰馬告急。

薛家軍之所以所向披靡，是因為擁有一支最強悍的騎兵，曾經如秋風掃落葉般大敗慕容鮮卑橫掃草原的精銳騎兵。沒有了戰馬，薛家騎軍猶如無源之水，無本之木。

“我賣馬，我把馬賣給朝廷。我不是沒要朝廷的援助，而是拿馬和齊子略做了交易。孟相就是這筆交易的中間人，我想他沒有對你提過半個字吧？”薛隱冷笑，這對大周，對當今的皇帝，都是極大的諷刺。他們恨不得把這件事遮掩過去，始終對外三緘其口。

“這是我應得的，我憑什麼要拱手相讓。”他的話中有藏不住的孤傲之氣。

孟桐瞭然，“今上寧願把你塑造成一個傳說，也不願意承認他的無能。”