盛宣懷建議李建立電報事業，李採納之，又命盛督辦。

建立中國第一個電報局天津電報局。

盛宣懷被任命為津滬電報陸線的總辦，從此進入電訊業。

為了阻止外國人在中國沿海建立電報網，李委任盛建立上海至廣東、寧波、福州、廈門等地的電報線。

盛宣懷督理天津海關，他挪用海關錢糧來資濟電報事業，混淆各個部門的經費，因此受到處分，但因多方說情未被降職。

盛宣懷又開始在上海督辦紡織業。

開辦華盛紡織總廠；又以官督商辦及官商合辦名義，控制大純、裕春、裕晉諸多紗廠。

盛宣懷開辦萍鄉煤礦，創辦中國勘礦總公司，將它與漢陽鐵廠、大冶鐵礦合併成立中國第一家鋼鐵煤聯合企業漢冶萍煤鐵廠礦公司。

因漢陽鐵廠生產不景氣，虧損嚴重，張之洞奏派盛宣懷接辦漢陽鐵廠（包括大冶鐵礦、江夏馬鞍山煤礦）。盛接辦漢陽鐵廠後，招募商股，將帥官辦企業改為“官督商辦“，並改漢陽鐵廠為總廠，委輪船招商局會辦鄭觀應為總辦，將大冶鐵礦隸屬總廠，接著便著手改造、擴充漢陽鐵廠。

針對漢陽鐵廠缺乏燃料、產品質量低劣等問題，首先派委員帶同外國礦師沿長江上下暨江、皖、楚西各境，搜求鑽試，尋覓佳煤，結果覓得萍鄉煤礦。

遂向德國禮和洋行借德銀400萬馬克作為資本，開辦萍鄉煤礦，解決燃料問題。

隨即奏派郎中李維格出國考察鋼鐵，求取鍊鋼新法，以提高產品質量。

李在考察歐美鋼鐵工業的同時，找到漢廠產品質量低劣的原因。盛於是購置新機爐，全面改造鐵廠。經過改造、擴充的漢陽鐵廠，成為東亞第一雄廠。

但盛在改造、擴充漢陽鐵廠時，為解決資金問題，在日本製鐵所的誘惑下，以大冶鐵礦得道灣礦山及礦局的全部財產作抵押，向日本興業銀行借款300多萬日元，使大冶鐵礦主權喪失。

盛宣懷創辦中國第一個山東內河小火輪公司；成中國第一條鐵路幹線盧漢鐵路。

盛宣懷還在上海外灘開辦了中國通商銀行，這是中國的第一家銀行。此後，與比利時、英國、美國簽訂鐵路借款合同草約。

盛宣懷認為國家欲圖自強，籌設學堂、培育人才是關鍵。他在給朝廷的奏摺中說：“自強首在儲才，儲才必先興學”、“西國人材之盛皆出於學堂”。

盛宣懷透過直隸總督王文韶，稟奏光緒皇帝設立新式學堂。

光緒帝御筆欽準，成立天津北洋西學學堂。後更名為北洋大學，此為中國近代史上的第一所官辦大學，也是天津大學的前身。

北洋大學堂建立後，盛宣懷秉承“事事研求”的人生宗旨，不斷豐富和完善“中學為體，西學為用”的辦學方針，形成了“西學體用”的思想理念。首先，他採用專家辦學模式，奏明皇帝“須遴選深通西學體用之員總理”，聘請美國教育家丁家立具體掌管設在天津的大學堂，並聘請了一批外籍教員。

盛宣懷在上海創辦南洋公學，是為上海交通大學、西安交通大學、臺灣交通大學的前身。

在南洋公學首開師範班，是為中國第一所正規高等師範學堂。

在南洋公學首開航政科，後發展為獨立的吳淞商船學院，是為大連海事大學、上海海事大學前身。

盛宣懷還創設了南洋公學附設譯書院、電報學堂等。為適應清政府經濟特科的選拔，他精心開辦了“特班”，專門培養政府官吏，如為發展鐵路事業，開辦了“鐵路班”。

盛宣懷與大學教育的淵源並不只體現在他親自創辦的這些學堂上，1916年4月27日他去世之後，其十餘萬卷的藏書被民國政府一分為三，分別給了聖約翰大學、交大和山西銘賢學校。解放後，這些藏書的分配又被作了重新調整，安徽大學、華東師大、山西農大成為新的受益者。甚至連盛宣懷與朋友來往的六百封信札，也被香港中文大學所收藏。

盛宣懷作為慈善家，他在天津創立廣仁堂，在上海開創萬國紅十字會等慈善機構，是近代中國最著名的賑濟家之一。

清同治十年（1871年），畿輔大水，盛宣懷的父親盛康捐助衣物糧食，由盛宣懷購買並運到天津散發，這是盛宣懷第一次從事福利事業。河北水災時，盛宣懷與父親盛康一起參與賑災工作，曾到江蘇、上海一帶募捐錢物，收效頗大，因此他才有把握向李鴻章要求增加一萬兩賑款，“回南勸捐，如數歸繳”。

，山西、