擁下，來到帥府，與眾人一一寒暄，惟獨不見賴漢英、石鳳奎、黃再興三人。林啟榮就把奉東王諸諭，將賴漢英革職逮捕、解京問罪以及石鳳奎、黃再興被斬之事，都對翼王說了。石達開聽了，深感不快，半晌無言。屋內沉靜了好長時間，翼王才詢問各個戰場失利的情況，林啟榮口打唉聲，從頭到尾稟奏了一遍。石達開不住地搖頭嘆息。

前文書說過，太平軍智取嶽州、大敗曾國荃，形勢大好。後來，為什麼突然來了個急轉直下，失敗得這樣慘呢？追其根源，就錯在楊秀清身上。

太平軍攻佔嶽州後，賴漢英曾向東王請示機宜。就當時情況而論，應集中兵力攻佔長沙，收復湖南。湖南既定，兩廣天地會眾勢必群起響應，太平軍收復兩廣就指日可待了。而楊秀清卻發下了個分兵攻守的指示：派石鳳奎為主、黃再興為副，鎮守武昌；命林紹璋攻打湘潭；賴漢英坐守嶽州；陳玉成協助羅大綱守廬州；楊輔清、楊宜清攻打武昌。這樣一來，分散了太平軍的兵力。另外，湘潭乃是湘軍的老巢，又是湖南清軍的大本營，因此，湘潭一戰非常重要。而楊秀清卻錯把湘潭看做一般戰場，派了個有勇無謀的林紹璋前去攻打，怎能不失利？再者，武昌是湖北重鎮，扼長江之中樞，必須有個精明主將把守，青年將領陳玉成就非常稱職。而楊秀清卻把陳玉成調往安徽，讓剛愎自用的石鳳奎把守武昌。這說明，楊秀清作為義軍領袖，在知人善任這一點上，做得是很不夠的。他這一系列的錯誤決定，結果斷送了十幾萬太平軍的性命，損失了上萬只兵船，使西征大軍全線潰敗，處於極其不利的地位。

武昌失守，楊秀清把石鳳奎斬了，於理還能說得過去，而不該把責任不大的黃再興也一起殺掉。說明他賞罰不夠分明，或者說失之過嚴，也可以說他嚴而不明。

楊秀清最錯的是，當初不該把石達開調走。假如翼王始終在此指揮，湖南的局勢早就定了。

林啟榮又向翼王詳細述說了湘潭一戰失利的經過，還說：“按東王指示，林紹璋將軍率兵二萬，船三四千只，水陸並進，一鼓作氣攻佔了湘潭。結果中了曾國藩的空城計。曾國藩調動了全部人馬，封鎖水面，圍困湘潭縣城，還讓妖頭曾國荃、羅澤南、塔齊布等輪流攻城。清妖還使用了西洋巨炮和西洋火箭。林紹璋把守不住，棄城突圍。曾國藩又使用了火攻計，把我兵船全部燒燬。林將軍捨命拼殺，才衝開一條血路，回到嶽州。”

翼王以拳擊案道：“一著棋走錯，滿盤盡是空。一年多的心血都白費了。”林啟榮道：“曾國藩得勝後，囂張極了。他說要在半年內把我軍趕出湖南、湖北、安徽和江西。”翼王冷笑道：“那就叫他試試看吧！”

當晚，石達開把軍帥以上的將領召來，鼓勵大家振作精神，繼續奮戰。他又制定了一個大膽而有把握取勝的計劃。眾人聽了，無不駭然。

第二天，太平軍主動放棄嶽州以及附近的州縣，退到九江。

這一訊息，很快傳到長沙，可樂壞了這裡的清朝官員，他們張燈結綵，熱烈祝賀。湖南巡撫駱秉章馬上派人，接管了嶽州和各個州縣。

湘軍督辦衙門，車來人往，熱鬧極了，都來給曾國藩賀喜。可是，這隻老狐狸卻面帶憂色，一言不發。曾國荃問道：“哥哥因何不樂？”曾國藩道：“長毛子不戰自退，這裡面肯定有鬼。”曾國荃笑道：“哥哥不必多慮。湘潭一戰，已嚇破了長毛子的狗膽。武昌再敗，更是不知所措了。據探子查知，石鳳奎和黃再興已被楊秀清斬了，賴漢英也被革職拿問。如今，長毛子自顧不暇，離未日已不遠了。”

曾國藩道：“不完全如此。據我所知，嶽州的長毛子，自賊逆石達開領兵來到湖南以後，鬼鬼祟祟活動多日，如今，突然決定撤走，這裡必有文章！”

塔齊佈道：“石逆兇悍狡猾，善於用兵，不可不防。”羅澤南冷笑道：“長毛子有鬼也好，石達開有詐也罷，我們還怕他不成？恩師趕快進兵才是。”曾國藩又思索了半天，才說：“待請旨後，再作道理。”

當晚，曾國藩給咸豐皇帝上了一本：先把自己吹噓了一頓，然後稟奏了湖南的軍情。十幾天後，聖旨降下，賞曾國藩二品頂戴，賜穿黃馬褂；賞曾國荃五品京堂；賞羅澤南四品知府銜；賞曾國華、曾國葆為六品同知；封塔齊佈署湖南提督。其餘出力人員，不論文武，皆有封賞。咸豐在聖旨上還說：“發逆一日不除，朕一日不能安寢。召曾國藩率師出湘，追剿長毛。不可坐失良機。朕拭目而待。切之，切之。”

曾國藩不敢抗旨，接旨後的第三天，向附近各省發出檄文