陳氏在回家的路上絮絮叨叨，埋怨王生不知珍重，打著讀書的幌子，在外面收留一個來路不明的放浪女人，沾惹了一身晦氣，又聽不進人家道士的勸說指點；看看周圍年齡相仿的人，當官的當官，做生意的做生意，只有你還吊在半空裡晃盪，鬼知道你到底要幹什麼；自己這些年來小心伺候，跟著苦熬苦等，只盼望早晚能有一個出頭之日，誰曾想書沒讀成，現在恐怕連性命也快要搭進去了。

王生提不起精神訓斥陳氏，一路上垂頭沉思。剛才窮道士的一派胡言雖然刺耳，卻也說到了點子上，實在讓他心驚。忐忑之中，自然也對抱扶有些懷疑。抱扶在自己身邊出現，確實唐突了一些，而且漂亮得讓人狐疑，可唯有這樣才有了一份大驚喜。

現在，性命的憂慮還談不上，自己得了抱扶之後，也許這些日子是太沉溺放縱了，摸一摸，腮幫子都癟陷了一大塊。

下流的道士，這種事他居然看得明白，順勢編排了騙人錢財！年前最後一個大集，應該收穫吉祥順暢，今天卻聽了這樣一套說辭，實在晦氣。

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王生決定今天不去書齋，回家休養幾日，清心靜氣過一個年。村子越來越近了，從村外的大路口向北，一片麥田坦蕩蕩地展開。王生望著遠處的兩間書齋，隱約的青磚黑瓦之上頓時浮出來抱扶的一張俊臉，淡白輕紅，撩人心魄；但快樂不敢長享，王生努力控制住自己的一雙腳，虛飄飄沿著回家的路走。來日久長，過了年再說吧。

剛進家門，王生的弟弟拖著一根扁擔跌跌撞撞跑進來。健壯的種田人似乎突然之間失去了周身的筋骨，完全靠著扁擔的支撐，他才沒有一頭跌倒在王生面前。

“見鬼啦！那裡藏了一隻惡鬼！”弟弟神色慌張，粗聲大氣地喊，“剛才我去田裡送糞，看見你書齋的門沒鎖，以為進了賊，湊到窗上一看……”

弟弟以手掩額做出看的樣子，然後突然睜圓雙眼張開大嘴：“它就站在你的書案旁，拿了一隻筆……”

陳氏尖叫起來，舉著雙手直嚷，王生大聲喝住她，讓弟弟慢一點說，不要急，把事情說清楚。弟弟的神色越發狂躁，嗓音開始變得嘶啞，接下去的話也全亂套了，斷斷續續，混雜著表示恐懼和震驚的咒罵，連同唾沫一齊從嘴裡噴出來。

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第5節：一、新畫皮（4）

王生到底還是聽明白了：住在自己書齋裡的是一隻醜陋的鬼怪，弟弟無意中看見醜鬼躲在那裡，正在描繪一張美妙絕倫的人皮，畫好之後穿衣服一樣把它套上身，頃刻之間變成一個標緻的美女。前後迥異的兩副容顏令人難以置信。

王生的弟弟帶著哭腔說：“我看得清清楚楚，那醜鬼絕對是真的，那美人也絕對是真的，可兩個玩意兒明明又是一個東西。我的眼睛睜得不能再大了，它們確實是一個！”

最後弟弟發誓，當時他一直都是清醒的，絕對不是在做夢，現在也不是在說夢話。王生臉色蒼白，坐回到桌邊，一動不動。屋子裡一片恐慌，弟弟和陳氏木呆呆看著王生，彷彿大難臨頭。

王生不得不相信弟弟的話，突然間感覺迎面捱了一記猛擊，他無話可說。現在說話也沒有用，他需要想清楚接下去他該朝哪走。弟弟和陳氏的爭論、悲嘆、責備和建議全進不了王生的耳朵，他就那樣枯坐了整整一個下午，聲息全無。

他的心思沒有人知道。最後，當黑夜來臨的時候，朦朧之中，一絲淺笑從王生僵硬的麵皮下隱隱透了出來。

3

王生提著燈籠站在書齋外。

書齋的兩扇門在王生的面前虛掩著，窗上沒有燈光。王生在黑暗中屏息靜氣，凝立不動。曠野上，夜晚的雜響驚人魂魄，卻無從分辨那究竟是什麼在響。

屋脊上的一聲嗚咽嚇了王生一跳，他猛醒似地使勁搖搖頭，用燈籠左右照一照，確信身後沒有人尾隨，才上前推開了書齋的門。

書齋裡不見抱扶的影子。王生低低呼喚幾聲，擎著燈籠躡足邁進，同時提防著抱扶突然從哪個角落跳出來嚇他。

書齋裡是空的，木床上也空著，伸過燈籠照一照書案旁的空隙，那裡也是空的。抱扶真的不在這裡。王生莫名其妙地感到一陣失望。害怕過了，愁苦過了，盤算過了，憧憬過了，結果卻發現全是徒勞；一番心思到頭來終於還只是心思，或者連心思也不是了。這是多少年來王生最熟悉的一種失望了，竟然在這裡又一次給他碰上。

王生不甘心，蹲下去歪頭朝床下看