孟劍卿諸人，一直要到三年之後，分赴軍中效力、真正上陣廝殺時，才會明白到馬教習那一門課對他們的重要性——當身陷重圍、殺敵的同時必然會被敵所殺之際，能夠捱得住來自四面八方的攻擊，能夠在避無可避、刀槍箭矛刺入身體的那一瞬間本能地收縮或是放鬆肌肉、將身體調整到受傷害最少的狀態，對他們來說，是生死攸關的大事。

正如孔教習所預言，幾乎每個人，都對馬教習心存感激。

但是現在，他們喜歡和欽佩的，卻是孔雀般招搖賣弄、慣會蠱惑人心的孔教習。

【二、】

孟劍卿沒有想到的第二件事是，講武堂的伙食居然會如此之差。

飯堂的條凳又窄又硬，只能勉強支撐，存心不讓他們坐下來好好吃一頓一般；坑坑窪窪的長桌上，粗窯土碗和竹筷一溜排開，不過是每人一碗糙米飯和一碟鹹菜。

新生們難免嗡嗡議論開來。

講武堂的副總教習蔡本踱了進來。

雖是新生，也有不少人聽說過這位以嚴苛著稱的蔡總教習。據說蔡本原是洪武帝貼身小校，屢建大功而封千戶，駐蘇州衛所——那可是張士誠的老巢，足見洪武帝對蔡本的信任；前幾年哄動一時的高啟案，便是由蔡本揭發，弄得那位被譽為當今詩人第一的高啟被腰斬，好像還牽扯到其他一些頗為棘手的事情，蔡本由此被調回應天，奉詔籌建講武堂，以避開外面的麻煩。論職位，蔡本只是副總教習；但是總教習掛的是太子朱標之名，太子政務繁忙，一應事體，全都交給蔡本管理，是以他這副總教習，權大無比，講武堂中，人人都知道蔡總教習才是真正的總教習。

蔡本一進來，便有一種陰沉沉的壓力，新生們不由得都靜了下來。

蔡本環視四周，慢慢說道：“孟子有言，天將降大任於斯人，必先苦其心志，勞其筋骨。正如俗語所說，嚼得菜根，百事可為。若是連口腹之慾這一關都捱不過，算什麼好男兒！”

新生們互相看看，一個個在心中會意而笑。“嚼得菜根，百事可為”，是蔡總教習最愛說的訓詞，於是順理成章成了蔡總教習的綽號，也有刻薄人在前頭另加一個“苦”字——苦菜根。

一片寂靜之中，有人怯怯地發問：“請問蔡總教習，我們要捱多長時間才算過關？”

蔡本犀利的目光刺了過去，那名發問的新生不覺瑟縮了一下。

蔡本慢慢答道：“捱到我認為可以過關的時候。”

飯堂中幾乎所有新生都倒抽了一口冷氣。

蔡本坐了下來。

後來大家都知道了，這兩年多來，蔡總教習一直堅持與學生共同進餐，好讓他們沒有理由抱怨。

新生們不免更是連連抽氣。想想以後三年，都要在這樣一位總教習的眼皮底下渡過，這也太可怕了……

鐘聲一響，諸生齊齊舉箸，風捲殘雲一般，轉眼間已收拾得乾乾淨淨，你看我我看你，都覺得吃下去之後肚裡更餓得難受。

但是誰也不敢再當著蔡總教習的面抱怨。

孟劍卿半夜裡被餓醒來。

同屋除了孟劍臣和公孫義之外，另有三名浙江的新生，此時也都已醒來，肚中的咕咕聲，此起彼伏，公孫義嘀咕著道：“真不是人過的日子。”

他飯量向來極大，進講武堂這三個月來，忍了又忍，到今晚終究忍無可忍，爬起來道：“你們怎麼樣？我是非得要找點吃的才行，否則真會餓死在這裡！”

大家立時來了精神，一人問道：“你打算去哪兒找吃的？”

公孫義理所當然地道：“自然是廚房嘍！”

雖然半夜溜出去，若給發現，會挨十軍棍，但是比較起餓得貓抓似的滋味，公孫義寧可挨那十軍棍——何況還不一定會被發現。

公孫義去了不到小半個時辰便灰溜溜地回來，悻悻地道：“真邪了，廚房裡除了油鹽和柴火，連一把青菜一把米都沒有！”

想必廚房早已吃盡各樣食物不翼而飛的苦頭，所以才來了個堅壁清野，什麼也不留給他們。

高牆外的蛙聲一陣接一陣，叫得他們更是煩躁。

孟劍臣忽然說道：“去廚房拿點鹽巴，咱們抓幾隻青蛙來烤。”

這倒是個辦法。當下商定還是由公孫義去偷鹽巴——他已走過一回，熟門熟路了——孟劍卿兄弟兩人帶了鹽巴翻出圍牆去烤青蛙。

足有三人高的圍牆，攔不住孟劍臣。孟劍臣自演武場邊上的兵器架上抽出一杆長槍，擎著長槍奔向高牆，