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即位不到一年，為了過一過當“太上皇”的癮，才二十一歲的宇文贇傳位給8歲的兒子宇文衍，自稱“天元皇帝”，所居住的宮殿稱“天台”。他又戴上有二十四毓的冠冕，車服旗鼓比古代帝王都多加一倍，對舊禮古儀隨意變更，對臣下講話時也不稱“朕”，自稱“天”，妄自尊大，吃飯時用典藉中記載的樽、彝、珪、瓚等古怪的東西裝載飲食。他自己還戴個高高的“通天冠”，加上金蟬做的飾物，斜佩誇張的大授帶，可以說是古代帝王中喜歡奇裝異服的佼佼者。大臣見他之前，都被要求要齋戒三日，清身一日，渾身上下里裡外外乾乾淨淨才能上殿。

周武帝曾因為於國不利、奢侈浪費為由滅佛毀像，宇文贇一反父親所為，精工製作了一尊大佛像，一尊天尊像，他自己坐在兩像的中間，南向而坐，並派人在面前的廣場上大陣雜戲，讓長安計程車民縱觀，確實有“天王巨星”的風采。

周天元宇文贇還愛捶打臣下，而且打人也有“定製”，以一百二十杖為度，稱為“天杖”，後來又翻倍，加至二百四，即使被寵幸的皇后、嬪、妃眾多美女也不能倖免，且喜怒無常，想打誰就打誰。

宇文贇還特別喜歡軍隊盛大的排場，常常自己一身上下甲冑齊全，光閃鮮亮，騎著高頭大馬四處亂逛，最盛大的一次是他在大壯觀（皇家佛寺）閱兵，十萬多馬步兵列陣於玄武湖邊，五百多艘大型樓船戰艦緩緩駛出瓜步江口，旌旗蔽日，蔚為壯觀。不久，他去同州巡幸，命為前驅的導行士官有三百六十重，數十里之間幡旗大舉，樂聲震地，無數武士皆於馬上持戟，其壯觀景色即使用今天的數碼技術也肯定做不出那種效果，一般的電影場景肯定難以重示往昔這位帝王的壯觀。倘若日後“時光機器”成真，人們能有幸穿梭回溯至周天元帝宇文贇時代，也一定會為如此盛宏奇特的排場而驚詫得瞠目結舌。

宇文贇還有追求名號的怪癖，自己的幾個皇后分別命名為天元大皇后、天大皇后、天右大皇后、天左大皇后等等奇怪的名字。即位不久，他又看中自己堂侄西陽公宇文溫的妻子尉遲氏貌美，在朝會時把這位侄媳灌醉，逼而淫之。宇文溫的父親得知當皇帝的堂弟霸佔了自己的兒媳婦，心中很憂懼，很怕皇帝殺了自己的兒子連帶上下一家人，便狠心起兵謀反。名不正言不順，很快就兵敗被殺，連帶著戴了頂大綠帽子的宇文溫也被拖去斬首。堂兄堂侄一家人宰殺完畢，宇文贇就把堂侄媳婦尉遲氏迎入宮中，正式納為貴妃。

雖然小皇帝荒唐，周朝的國力和戰鬥並不弱。眾大臣齊心合力，攻下敵國南朝陳國的壽陽、黃城、廣陵等地，江北之地盡皆入周。為了慶祝勝利，宇文贇在富麗堂皇的正武殿大集百官，又讓宮人、內外命婦集體參加儀式，大張伎樂。為了搞笑開心，又弄了一幫“胡人”大冬天光著膀子在庭院裡四處遊走，裝作要飯花子乞寒衣，皇帝自己和眾大臣及宮人齊操傢伙，用冷水亂澆亂潑，看見那些“胡人”被冰涼的冷水激得四處亂跳亂叫，眾人齊聲大笑不己。

玩完這些後，他又忽然巡幸洛陽。而起，皇帝本人親自架著驛馬，日行三百里，風馳電掣。（當時的這個速度，大概能相當於今日開車時速300公里）倒黴的是他的四個皇后，皆被命今緊隨他車後方駕齊驅，文武侍衛都心驚膽戰，稍有不如意就會遭受譴斥，並會挨皇帝自定下的以120為一回的“天杖”。一路之上，人馬頓僕，旌旗散亂，很像是大敗退慌忙逃命的景象。

估計是遊戲過度，縱酒荒淫，加上寒熱不節，宇文贇回宮後不久就重病不起，幾天後撒手西歸，亡年22歲。

宮內上下一片混亂之際，又是一朝孤兒寡母惶惶不知所以。年僅8歲的皇長子宇文衍雖然為帝，但只是一個擺設。天元皇帝寵臣鄭譯矯詔以楊堅入朝輔政。此時的天元皇后楊氏也高興自己父親掌握權柄，以免他姓權臣或皇族中野心大的人篡位。

從前，在周武帝時，聘楊堅長女楊麗華為太子妃，楊堅一下子就又從貴臣榮升為“國戚”。當時的武帝五弟齊王宇文憲就對皇帝哥哥講：“普六茹堅相貌非常，臣每見之，不覺自失。此人終非久居人下之輩，請早除為上。”周武帝對