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由於衰退是經濟週期中的一個時間段，因此有必要對其下定義。很多經濟學家和新聞記者在看到兩個緊挨著的季度GDP都出現負增長時，就宣佈經濟衰退了。這相當於連續6個月的經濟收縮。然而，這只是一種粗糙的風向標式的評估。真正的任務是判斷衰退什麼時候開始以及什麼時候 結束，這項工作留給了一些精心挑選出來為美國經濟研究局（NBER）工 作的專業經濟學家。該機構位於馬薩諸塞州，是一個非官方無黨派背景的智囊團。這些經濟學家透過評價幾個關鍵經濟指標，如就業增長、個人收入、工業產值以及GDP季度資料等，來判定經濟是下滑還是上行。　根據NBER的說法，美國從1854年以來曾經有過32個經濟週期，平均衰退延續的時間為17個月。第二次世界大戰後出現過10個經濟週期， 平均衰退延續時間為10個月——說明現代的經濟在遇到麻煩之前維持增長的時間更長了。關於經濟衰退延續的時間為什麼越來越短，近來仍然是經濟學家們爭論的一個話題，儘管大多數人把原因歸結為華盛頓經濟政策的 改進和經濟部門更加多樣化。

第3章　最有形象力的美國經濟指標（1）

就業形勢報告

EMPLOYMENT SITUATION

市場敏感度： 非常高。

含義： 人們最熱切期盼的經濟資訊。新的就業崗位增加了嗎？它具有重要的經濟 和政治意義。

釋出新聞的網際網路網址：

主頁網址：

釋出時間： 上午8點30分（美國東部時間）；一般在每月的第一個星期五發布， 資料覆蓋剛剛結束的月份。

頻率： 每月一次。

來源： 勞工部勞動統計局。

修正： 修正可能非常大。每次公佈的資料修正通常回溯兩個月。政府每年6月對企業（或工資冊）調查做基準調整。家庭調查的基準變動較少，每10年左右調整一次。

？ 為什麼重要

這可是一個大傢伙！沒有哪個經濟指標能像就業形勢報告一樣攪動股票和債券市場。為什麼會這樣呢？首先，就業形勢報告非常及時，所觀察的那個月剛過去一週就會公佈。其次，這份報告在就業市場和家庭收入方面內容豐富具體，這些資訊對經濟預測有用。其三，讓我們面對現實——我們正在談美國工人的福利。來源於就業的工資和薪水構成了家庭的主要收入來源。工人們掙得越多，他們就買得越多，推動經濟前進的作用就越大。如果工作的人少了，就會導致支出下降，企業遭殃。因為家庭開支佔經濟總量的2/3強，所以你應該明白為什麼投資界和美聯儲如此密切關注就業形勢報告。

就業形勢報告能如此控制金融市場、影響政策制定者，還有一個原因：就業數字經常出人意料。如果該月別的資訊很少，就給專家們預測失業人數帶來了困難。

就業形勢報告的亮點當然是失業增長率，即沒有被僱用的社會勞動力的百分比。我們說的社會勞動力是什麼意思呢？它的定義是所有16歲以上受僱用和未受僱用的人（軍隊、監獄、精神病院、療養院裡的人口除外）。　經濟學家根據兩個不同的來源度量就業市場的每月變化。其一是家庭調查（household　survey），是由政府實施對家庭的電話和信件訪問後得出的。另 外一個是機構（工資冊）調查（establishment（or　payroll）　survey），這項調查直接向企業諮詢最近的人員變動。把這兩項綜合起來，就勾勒出了關於勞動市場——從更廣泛的意義上來說，是關於經濟狀況——的概貌。

？ 如何計算

家庭調查

被廣泛報道的失業率來自家庭調查。每個月，政府要聯絡6萬個家庭，這個人群包括農業和非農業工人、個體經營和從事家務的人員，甚至還有——不管你相信與否——那些長途往返於墨西哥和加拿大工作的美國居民。（後者的關鍵是，這些美國人掙錢，並且向美國國稅局交稅，他們與美國的聯絡如此緊密，以至於要在這兒花掉他們的一部分收入。）在調查中，通常會問到類似於這樣的問題：你有工作嗎？全職還是兼職？是因為找不到全職工作才做兼職嗎？你失業幾周了？你找工作多久了？在最近的四