風雪再不停，少時會封關閉路，那樣一來，就不知要耽擱到何時了，兄弟我還是先行一步為妥。”

說話間，他就準備牽馬出關。

一個獵人打扮的老者走到近前，道：“漢子，你是初來乍到吧。”

那人暫時駐足，回身道：“怎的？”

老者道：“我瞧你馬包的大小，不象備有帳篷。”

那人點頭道：“我的確沒帶帳篷。”

老者搖頭道：“雪這麼深，馬是指望不上的，而人，能有平時一半的腳力就不錯了。關外荒涼，多有野獸，鮮有宿地，你此時上路，估計熬不到下一個宿頭，天就黑了。若是野外過夜，就算運氣好，碰不上野狼，但沒有帳篷，恐怕也會白白凍死。”

那名官兵似有所悟，也附和道：“早些年，我就聽說過，有些初來乍到、不知深淺的旅客凍死在關外，連屍骨都找不回來。烏老哥對外頭熟得很，你還是聽他一句勸的好。”

老者見那人低頭沒有表態，又誠懇道：“並非老漢虛言。我家就在關外不遠，常常就近把獵到的皮毛帶來關城，和過往的客商換些東西，這段路走了不下上百次，不敢說了如指掌，但也是應付自如，可饒是如此，遇上這樣的天氣，老漢隨身沒帶可擋風雪的特製帳篷，也是絕計不敢上路的。”

那人拱了拱手，道：“多謝老哥一番熱情，可我有要事在身，身不由已。”

說完牽馬往風雪中而去。

老者和那名官兵不明所以地對望了一眼。

那名官兵有些摸不著頭腦，道：“照烏老哥的意思，他沒帶帳篷就必死無疑。可哪有人趕著去送死的？難道就沒別的法子啦？”

老者皺眉嘆氣道：“沒法子，沒法子，若是土地還沒上凍，倒可以挖個洞以避風雪。可這樣的天氣，凍上的土真是比鐵還硬，哪裡挖的動。”他兩手一攤，道：“老漢我可沒法子。”

那名官兵望了眼那人離去的方向，迷惑地嘟囔道：“明明是京裡來的公差，怎會如此糊塗？”

二人又閒聊了幾句，老者便回客棧去了。

“走馬川行雪海邊，

平沙莽莽黃入天。

輪臺九月風夜吼，

一川碎石大如鬥，

隨風滿地石亂走。”

關外，天和地彷彿被揉成了一團，混沌模糊。那杳無人跡的戈壁中沒有一個活物，只有風夾著雪，雪裹著沙，漫天狂舞，打在人身上何止生疼。眼下，這地方真正是天寒地凍，人獸絕跡。

可嚴格說來，倒不好說‘人獸絕跡’。

因為這無邊風雪中，還有一人，一馬。

一個孤零零的人，一腳深，一腳淺，牽著馬在風雪中緩慢地行進著。

人，是先前從嘉峪關出來之人。

馬，是他牽著的青鬃馬。

如刀的冽冽勁風，無涯的皚皚白雪，並沒使他萌生退回關城的念頭。他堅定地低著頭，眯起眼，身體前傾，抵擋著難耐的狂風、大雪、黃沙，一步步向前邁進。

這人並非不曾暗中叫苦，而是知道，只要捱到‘哈密衛’的綠洲，就不用再受苦了。

嘉峪關以西隸屬‘哈密衛’。那裡不光有大片無人居住的戈壁，還有水草肥美的綠洲，以及建築在綠洲之上的城鎮。西域需要大明的物產，大明也稀罕西域的東西，出於物資互通的需要，哈密衛的城鎮便慢慢地成為了，大明與西域各國間，主要的通商渠道。關內和西域的客商都會湧至此處，互通有無。

‘哈密’一地，說起來歸屬大明所有，但只是表面臣服於大明，從來都是由外族自治，漢人被排斥在外。當地居民多為外族，有維吾爾人，回人，以遊牧為主的哈剌灰人，以及個別來路不明的零散番子，總數約有三四千，不服管束，民風蠻悍。同時，哈密還時常受到吐魯番軍隊，以及瓦刺馬賊的騷擾，十分動盪。但商人歷來重利，只要能掙大錢，明知危險，還是有人絡繹不絕地前來做買賣。因而，當地逐漸也遷入了一些外來的漢人，但勢單力薄，經常受到外族欺凌，只得聚集起來，建築壁壘，以求平安。

無怪有民謠唱道：“出了嘉裕關，兩眼淚不幹，向前戈壁灘，向後鬼門關；若想見爹孃，來世再還陽。”真正道出了關外漢人生活的悽苦。

第二日清晨，雪霽天睛，萬里無雲，多日未曾露臉的陽光淡淡瀉在白茫茫的戈壁上，為大地添上了一筆暖色。但只有顏色，沒有溫度，仍然是透心的冷。

一塊雪地被翻騰開，從裡面爬出一個從頭到腳，裹