“拜見方大人！”

接著他直起身，急著自證身份：“方大人！我是雲嶺方石頭家的，在方式族學讀書，今年來京城準備會試，令兄託我給您送一封信，我就來了。”

他勉強維持鎮定，從袖口掏出信件，恭恭敬敬地交給方長庚。

其實方長庚一直表現得很友善，臉上甚至還帶著笑，不明白這位後生為何如此緊張。

他接過信，邀請他來家裡坐坐，也被婉言拒絕了，方長庚無法，便問了他名字，然後邊拆信邊回到屋子。

待看清信上的內容，方長庚立刻坐不住了，臉色也變得不好看。

徐清猗不解地問：“怎麼了？信裡說了什麼？”

方長庚冷靜道：“家裡兩位老人都病了，哥讓咱們回去看看。”

徐清猗呆了一下，清楚方長庚所謂“病了”的意思，很快就說：“咱們先和爹孃說一聲，明天好像就有一班船，我們回去？”

方長庚點點頭，心裡說不清是什麼滋味，明天告假一定來不及等吏部回覆了，但次他是非回不可，顧不得那麼多。

小李氏和方大山知道後沒有過多情緒，只是二話不說就開始整理行李，這一晚無論如何是睡不好了，至於方長庚和徐清猗也沒睡好，讓徐清猗靠在自己懷裡，兩人有一搭沒一搭地說話。

“世卿還在廣州，不知道趕不趕得回去……”徐清猗眉頭輕蹙，輕聲說道。

“哥那邊應該已經送信過去了，或許比我們到得早，不必擔心。”

徐清猗“嗯”了一聲，繼而苦笑道：“他可真是長大了，主意極大，說明年要去日本遊學，你倒是說說他。”

方長庚心裡有事，只簡短安慰道：“他願意去就讓他去，我只怕他去了以後什麼都沒學到，又灰溜溜跑回來了。”

“他哪是會灰溜溜回來的人，我卻怕他是不撞南牆不回頭，出了事都不讓咱們知道。”

“方芃不是在日本呢，你就更不用擔心了。”

方芃在廣州時認識了一個英國商人，毅然決然地要嫁給人家，小李氏和方大山原本死活都不同意，折騰了兩個月，終於想開，心想嫁給外國人總比當一輩子老姑娘好，勉強鬆口。加上這時已經不禁止漢人女子與外國人結親，方芃如願以償和那人結婚，不久後跟著他定居在日本。

“我的兒子我怎麼能不擔心？不像你，什麼危險的都敢讓他做，他就是學你，才成天想一出是一出的。”

方長庚笑了：“像我不好嗎？哪裡不好了？”

徐清猗被他氣到，轉過身子背對他，不肯接話。二十多年相處下來，她怎麼會不知道枕邊人的脾氣，只是隨著年歲愈長，每次看到他雲淡風輕、不把她說的事當事的樣子就會不高興，不高興了就不跟他講話，直到方長庚主動哄她求和好才能消氣。

方長庚知道自己又惹到她了，從她身後攬住她的腰，頭埋在她如雲般的烏髮裡，卻沒像平時一樣說什麼討好她。

靜默了一陣，徐清猗無聲地嘆息，自發轉過身回抱住他，她知道此時此刻他不需要言語上的安慰，只要這樣就足夠了。

方長庚的確只需要一個溫暖的擁抱，不知不覺地，在熟悉的香味中睡了過去。

進入永州地界之後，老李氏和方萬英的情況已經不太妙，除了還有呼吸，能勉強進流食，卻是幾乎不睜眼和說話了。兩人今年一個八十九歲，九十一歲，並沒有大的疾病，只是到了歲數，該去另一個世界，又能一起作個伴，所以所有人心裡雖然難過，卻沒有太大的悲痛。

兩個老人始終撐著一口氣，方長庚趕到他們床前時，老李氏和方萬英竟然像有所察覺似的睜開了眼，用口型念出了“長庚”兩個字。

方長庚驟然落淚，在場的其餘人都不忍再看，第二天清早，小李氏的哭聲驟然從屋裡傳出來，緊接著就是女人們起起伏伏的抽泣聲，方長庚跪在老人床前磕了個頭，突然有了一種恍然如夢的錯覺。

辦完老人的喪葬，方長庚並沒有在家停留太久，先送世卿坐上回廣州的船，然後回到京城。

永淳二十五年，方長庚入主內閣，時年五十，是自前朝以來最年輕的內閣大學士。任命期間，方長庚翻譯大量西方法律著作，並重新編撰涉外法，修改大昭律，增加程式法條文，鼓勵民眾訴訟，在法律史上留下濃墨重彩的一筆。

永淳三十五年，方長庚以六十之齡代表大昭再次出訪歐美各國以及日本等國家，身邊還帶了一位女眷，正是徐清猗。

永淳三十七年，方長庚攜夫