刈谷的水野大人，您可識得？”

“不知。”

“真奇怪，簡直太像了。可是，或許真的是在下認錯人了……”

家司嘀咕了一句，小心翼翼道：“在下所說的這位藤九郎信近，是水野下野守大人的弟弟，大約三年前，他在刈谷城附近的熊邸被人刺殺。但水野大人的父親右衛門大夫大人臨終時說，或許藤九郎還活著……”

藤九郎信近心頭一驚：父親已經離開了人世？懷疑與悲痛齊齊湧上心頭，良久道：“哦……藤九郎竟然是水野大人的弟弟……”

“您知道刈谷吧？”

“在下浪跡天涯，也曾在刈谷駐足。那時好像……”

藤九郎微微歪著頭，似乎在回憶遙遠的過去。“右衛門大夫大人之女剛剛嫁到岡崎的松平氏，當年此事風傳一時。那位右衛門大夫大人也已經去世了嗎？”

“不錯。他嫁到岡崎的女兒生下公子後第二年，也就是去年七月，他便離開了人世。之後水野氏也發生了天翻地覆的變化。”

“這麼說來，閣下是水野家的舊臣？”

那人悽然一笑，道：“水野家有一個家臣名土方縫殿助，右衛門大夫大人去世之後，水野下野守大人決定追隨織田，縫殿助便被驅逐。”

“土方？”

“在下便是他的弟弟，叫權五郎。唉，我怎麼又提起這些舊事。我已經厭倦了塵世的征戰，遁人佛門，成了佛陀的弟子，卻還對舊主念念不忘，經常會出現幻覺。”

他瞅了信近一眼，道，“閣下若有向佛之心，這裡倒是有留宿的地方。前面森村有一個千壽庵，您可以到那裡歇歇腳，一聽佛陀的教誨。那裡一向來者不拒，去者不追。”

那人離開後，信近不由長嘆了一口氣，重新戴上斗笠，站起身來。對方竟是縫殿助之弟！藤九郎開始便覺此人面熟，因為他的眉毛和嘴唇與縫殿助十分相似。短短三年，竟已物是人非。父親已經離世，於大生下孩子，信元最終還是倒向了織田。信近頓感一陣難過。既然父親已經不在人世，自己更不能接近刈谷了。而下野守既已追隨了織田，那麼岡崎城的母親和妹妹的安全就愈發沒了保障。

離開刈谷時，信近還是一個血氣方剛之人，只要看到不平之事，便會怒不可遏地上去理論。當時他還年輕，單純地以為，那樣便可以保有一個純淨的世道。然而，三年的流浪生活讓他產生了巨大的困惑。當年他險遭兄長的毒手，佯裝死去，開始了隱姓埋名的流浪生活。當時他甚至感到高興，以為自己解脫了。被親哥哥所害，過著流離失所的生活，悲愁的同時，他又有一種自負，認為自己得到了一個磨鍊之機，可以藉機遊歷天下，讓自己變得更加成熟。

他到過駿河，然後又經甲斐抵達近畿。然後，孤獨的種子在他心中生根發芽了。每當他告訴自己，藤九郎信近已經死了，便會生出一種疑問：現在風餐露宿的自己到底是誰？這個挨餓受凍、不停趕路的男子到底要走向何方？後來，信近決定去出雲。因為他想起當日在月光下作別時熊若宮波太郎的話，那成了他唯一的指望。

“在出雲簸川郡杵築大社一小神社中的鐵匠，姓小村，名三郎左……”當時，波太郎佯稱於國自盡身亡，暗中將她送到了出雲。波太郎想告訴信近，如果暫無寄身之所，可以投奔那裡。

信近朝著出雲進發時，他產生了奇怪的幻想。他開始覺得，被哥哥拋棄，當年將自己誤認作信元的於國變得親近。她和哥哥的緣分是短暫的，自己和於國似乎註定會患難長久。

從京城到出雲花了兩個月。在這期間，他愈來愈孤獨，以至於每時每刻都無法忘記於國的聲音和喘息，甚至她身體的味道。

出雲杵築大社。小神社鐵匠小村三郎左衛門看到信近的到來，非常高興。“噢，是您……”不知熊若官一家和這個三郎左是什麼關係，不過他對信近卻十分殷勤。但於國卻已神志不清了，不知是因為被下野守背叛而悲傷，還是因為背井離鄉而愁苦。三郎左將她安排在自家密室，謊稱是自己的女兒。對外人則稱，當年不想讓女兒做神女，故一出生便寄養到別處，現在才接了回來。

這一帶的人都說，三郎左的“女兒”變得神志不清，是因為受到了神靈的懲罰，因為她不安分守己，生在神職之家卻不侍奉神靈。可又是誰褻瀆了這個已經瘋癲的女子，讓她懷了孕呢？不知她所懷的是不是信元的孩子。三郎左說，於國只要一看到男人，便會叫著信元的名字撲過去，這讓信近茫然失措。這個世界遠非他所看到的世界，他甚至連一個女子的