生，我們是怎樣掙五十美分一天的，你看到了吧，先生？”

雅克快步走到燈旁檢查。藍色的弧火慢慢地暗淡下去。

“他不應該到這兒來呀！”德克拉克湊著文森特的耳朵說，眼睛裡的眼白閃著微光，“在那條坑道里，他會大發脾氣的，然後我們只能用木板和滑車把他拖出去。”

“德克拉克，”雅克喊道，“這些燈就這樣點了一個上午嗎？”

“是呀，”德克拉克漫不經心地答道，“瓦斯一天天濃起來。一旦發生爆炸，那末我們的苦難也就結束了。”

“這些洞裡的瓦斯。上星期日剛抽過，”雅克說。

“但是瓦斯又回來了，又回來啦，”德克拉克說，開心地搔搔光疤上的黑痕。

“那末，這星期中你們得停工一天，讓我們再把瓦斯抽掉。”

礦工中掀起一片抗議的浪潮。“我們現在沒有足夠的麵包給孩子們吃卿靠工薪都糊不上口，還說得上停一天工！我們不在這兒的時候，讓他們抽吧；我們和別人一樣要吃飯！”

“那沒什麼，”德克拉克笑著說，“他們弄不死我。早就試過To我一定老死在我的床上。

說到吃的，現在幾點了，弗內？“

雅克把表湊近藍色的火苗。“九點鐘。”

“好I我們能吃午飯了。”

鑲著白眼球的墨黑、汗流浹背的身體停下活兒，靠牆蹲坐下來，開啟小籃。他們甚至不能爬到外面稍為涼爽的洞裡去吃飯，因為只能歇十五分鐘。爬出爬進，十五分鐘就完了。所以他們就坐在悶熱之中，拿出兩片夾著酸乳酪的厚厚的粗麵包，狼吞虎嚥地啃起來，手上的黑灰紛紛落在白色的麵包上。人人都帶著一啤酒瓶的溫熱咖啡，把麵包衝下喉嚨。這種咖啡、麵包和酸乳酪，就是他們每天干十三個小時活兒的報酬。

文森特已經下來了六個小時。由於空氣稀少，再加上熱和灰的窒息，文森特感到昏昏然。他簡直無法再多忍受幾分鐘這樣的折磨。當雅克說他們該走了的時候，他真是感恩不盡。

“注意瓦斯，德克拉克，”雅克鑽進洞口前說。“如果情況惡化，你最好把你的人帶出去。”

德克拉克刺耳地笑了起來：“要是我們沒有把煤送出去，他們也給五十美分一天嗎？”

這個問題沒有得到回答。德克拉克和雅克心裡都明白。後者聳聳肩，肚皮貼地爬過坑道而去。文森特尾隨著，眼睛裡的刺入的黑汗使他什麼也看不見。

半小時後，他們到達出口處，升降機從這兒把煤和人送到地面上。雅克走進堆石的巖洞，咳吐黑痰。

在猶如井中吊桶的升降機裡，文森特轉過臉對他的朋友說：“先生，告訴我。你們礦工為什麼繼續下礦呢？為什麼不到別的地方去找找活兒子呢？”

“啊，我親愛的文森特先生，沒有別的活兒可幹。再說，我們什麼地方也無法去呀，因為沒有錢。整個博里納日中，沒有一個礦工家會有十個法郎的積餘。然而，即使我們能走，先生，我們也不願去呀。水手們清楚船上有著各式各樣的危險在等著他，可是，在岸上的時候，他就老想著海洋。我們也是那樣，先生，我們熱愛我們的礦山，我們寧願在地下，而不想在地上。我們所要求的不過是能養家活口的工錢、公平的工作時間和防止危險的安全措施而已。”

升降機到頂了。文森特走過積雪的院子，微弱的陽光使他眼睛發花。盥洗室裡的鏡子照著他烏黑的股。他沒有停下來洗一洗，就昏頭昏腦地衝過田野，吸著新鮮空氣，一邊胡思亂想是不是突然得了可惡的熱病，是不是在做著惡夢。上帝一定不肯讓他的孩子這般做牛馬的？主應該想象得到他所看到的這一切情形？

他走過好運氣的、相對地小康的德尼家，不假思索地跌跌沖沖走下峽谷裡的骯髒小徑的迷宮，往德克拉克家走去。起初無人應問。過了片刻，六歲的男孩來開門。他的臉色蒼白，貧血，發育不全，但具有德克拉克的鬥爭勇氣。再過二年，他就要每天半夜三點鐘下馬卡斯，把煤鏟進小車。

“媽媽到垃圾山去了，”孩子尖聲說。“你得等一會兒，文森特先生；我要照管妹妹。”

德克拉克的兩個嬰孩，只穿著小內衣，在地上玩兒報律和一段繩。她們凍得發紫。最大的男孩，往爐子里加垃圾，但爐子一點不熱。文森特里著她們，一陣寒顫。他把嬰孩抱上床，把被蓋沒她們的脖子。他自己也不知道為什麼跑到這個不幸的草棚中來了。他覺得應該對德克拉克家做點什麼，說點什麼，幫他們一點忙。他應該讓他