總七歲而孤，依於外氏。幼聰敏，有至性。舅吳平光侯蕭勱，名重當時，特所鍾愛，嘗謂總曰：“爾操行殊異，神采英拔，後之知名，當出吾右。”及長，篤學有辭采，家傳賜書數千卷，總晝夜尋讀，未嘗輟手。年十八，解褐宣惠武陵王府法曹參軍。中權將軍、丹陽尹何敬容開府，置佐史，並以貴胄充之，仍除敬容府主簿。遷尚書殿中郎。梁武帝撰《正言》始畢，制《述懷詩》，總預同此作，帝覽總詩，深降嗟賞。仍轉侍郎。尚書僕射范陽張纘，度支尚書琅邪王筠，都官尚書南陽劉之遴，並高才碩學，總時年少有名，纘等雅相推重，為忘年友會。之遴嘗酬總詩，其略曰：“上位居崇禮，寺署鄰棲息。忌聞曉騶唱，每畏晨光赩。高談意未窮，晤對賞無極。探急共遨遊，休沐忘退食。曷用銷鄙吝，枉趾覯顏色。下上數千載，揚搉吐胸臆。”其為通人所欽挹如此。遷太子洗馬，又出為臨安令，還為中軍宣城王府限內錄事參軍，轉太子中舍人。

及魏國通好，敕以總及徐陵攝官報聘，總以疾不行。侯景寇京都，詔以總權兼太常卿，守小廟。臺城陷，總避難崎嶇，累年，至會稽郡，憩於龍華寺，乃制《修心賦》，略序時事。其辭曰：

太清四年秋七月，避地於會稽龍華寺。此伽藍者，餘六世祖宋尚書右僕射州陵侯元嘉二十四年之所構也。侯之王父晉護軍將軍ＡＮ，昔蒞此邦，卜居山陰都陽裡，貽厥子孫，有終焉之志。寺域則宅之舊基，左江右湖，面山背豁，東西連跨，南北紆縈，聊與苦節名僧，同銷日用，曉修經戒，夕覽圖書，寢處風雲，憑棲水月。不意華戎莫辨，朝市傾淪，以此傷情，情可知矣。啜泣濡翰，豈攄鬱結，庶後生君子，憫餘此概焉。

嘉南斗之分次，肇東越之靈秘。表《檜風》於韓什，著鎮山於週記。蘊大禹之金書，鐫暴秦之石字。太史來而探穴，鍾離去而開笥。信竹箭之為珍，何珷玞之罕值。奉盛德之鴻祀，寓安禪之古寺。實豫章之舊圃，成黃金之勝地。遂寂默之幽心，若鏡中而遠尋。面曾阜之超忽，邇平湖之迥深。山條偃蹇，水葉侵淫。掛猿朝落，飢鼯夜吟。果叢藥苑，桃蹊橘林。梢雲拂日，結暗生陰。保自然之雅趣，鄙人間之荒雜。望島嶼之邅回，面江源之重沓。泛流月之夜迥，曳光煙之曉匝。風引蜩而嘶噪，雨鳴林而修颯，鳥稍狎而知來，雲無情而自合。爾乃野開靈塔，地築禪居，喜園迢遰，樂樹扶疏。經行籍草，宴坐臨渠，持戒振錫，度影甘蔬。堅固之林可喻，寂滅之場蹔如。異曲終而悲起，非木落而悲始。豈降志而辱身，不露才而揚己。鍾風雨之如晦，倦雞鳴之聒耳。幸避地而高棲，憑調御之遺旨。折四辯之微言，悟三乘之妙理。遣十纏之繫縛，祛五惑之塵滓。久遺榮於勢利，庶忘累於妻子。感意氣於疇日，寄知音於來祀。何遠客之可悲，知自憐其何已。

總第九舅蕭勃先據廣州，總又自會稽往依焉。梁元帝平侯景，徵總為明威將軍、始興內史，以郡秩米八百斛給總行裝。會江陵陷，遂不行，總自此流寓嶺南積歲。天嘉四年，以中書侍郎徵還朝，直侍中省。累遷司徒右長史，掌東宮管記，給事黃門侍郎，領南徐州大中正。授太子中庶子、通直散騎常侍，東宮、中正如故。遷左民尚書，轉太子詹事，中正如故。以與太子為長夜之飲，養良娣陳氏為女，太子微行總舍，上怒免之。尋為侍中，領左驍騎將軍。復為左民尚書領左軍將軍，未拜，又以公事免。尋起為散騎常侍、明烈將軍、司徒左長史，遷太常卿。

後主即位，除祠部尚書，又領左驍騎將軍，參掌選事。轉散騎常侍、吏部尚書。尋遷尚書僕射，參掌如故。至德四年，加宣惠將軍，量置佐史。尋授尚書令，給鼓吹一部，加扶，餘並如故。策曰：“於戲，夫文昌政本，司會治經，韋彪謂之樞機，李固方之斗極。況其五曹斯綜，百揆是諧，同冢宰之司，專臺閣之任。惟爾道業標峻，寓量弘深，勝範清規，風流以為準的，辭宗學府，衣冠以為領袖。故能師長六官，具瞻允塞，明府八座，儀形載遠，其端朝握揆，朕所望焉。往欽哉，懋建爾徽猷，亮採我邦國，可不慎歟！”禎明二年，進號中權將軍。京城陷，入隋，為上開府。開皇十四年，卒於江都，時年七十六。

總嘗自敘其略曰：

歷升清顯，備位朝列，不邀世利，不涉權幸。嘗撫躬仰天太息曰：莊青翟位至丞相，無跡可紀；趙元叔為上計吏，光乎列傳。官陳以來，未嘗逢迎一物，干預一事。悠悠風塵，流俗之士，頗致怨憎，榮枯寵辱，不以介意。太建之世，權移群小，諂嫉作威，屢被摧黜，奈何命也。後主昔在東朝，留意文藝，夙荷昭晉，恩紀契闊。嗣位之日，時寄謬隆，