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在登比爾海峽,美國飛機並不僅僅是消滅了一支日本運輸船隊,而是釋出了所有日本勢力,無論陸海,都不能在南太平洋繼續存在這樣一條清場宣言,如果不聽勸告,鬼畜們有能耐把皇軍全部晾成人幹。
聯合艦隊司令山本五十六當然聽懂了這個意思:戰爭已經失敗了。日本陸海軍現在就已經無法應付美軍在限定點上的攻勢,一旦美軍在歐洲戰場騰出手來,或是現在還在本土造船廠船臺上建造中的無數航母下水,日軍怎麼可能抵擋得住?
作為聯合艦隊司令長官的山本五十六不能公開承認失敗,只能死中求活。在山本看來,唯一可行的方法是,如果在美軍大舉進攻之前能夠爭取到鞏固日軍防守陣勢的時間的話,那麼,延緩美軍進攻的速度還是有可能的,隨著時間的流逝,天照大神還是有可能再次對日本微笑的。
再賭一次,山本五十六下定了決心。於是發動了“い號作戰”。
山本發動“い號作戰”的目的非常簡單,就是爭取一點日本人整頓防線的時間。這一點無可厚非,甚至“い號作戰”的結果失敗也不能簡單地就由聯合艦隊司令長官山本五十六來負,但問題是山本五十六發動的這個“い號作戰”實在太超出了常規。
山本的作戰方案是,集中拉包兒的全部海軍航空力量,加上第三艦隊的艦載機,趁美軍可能在連戰連勝以後放鬆的機會,對瓜達卡納爾和新幾內亞的美軍陸海軍據點實行空中打擊,若能取得較大戰果,則能爭取到貴重的鞏固防線的時間。
但在策劃新賭局的山本五十六手裡,還有多少能夠動用的賭本呢?
拉包兒基地的海軍航空兵大約有160架飛機,其中90架零戰,加上瓜島作戰結束以後根據陸海中央協定進駐拉包兒的陸軍第六飛行師團的大約80架飛機。這300多架飛機由於連日的激戰,還在以每天幾架的速率在不斷減少。
日本國內生產已經飢寒交迫,無論如何玩命也無法增加產量以滿足前線所需要的飛機。
而且山本五十六還缺航母,現在手裡的幾艘全是寶貝疙瘩,不管山本五十六怎麼好賭也不能拿航母去賭了,因為傳說中的“日美艦隊決戰”還沒有到來呢。可是,不出動航母,艦載機又不行,陸基飛機的數字就放在那兒了,怎麼辦?
山本五十六出了怪招:將第三艦隊的艦載機拉上岸,從陸地機場上起飛去作戰,這樣萬一作戰失利也就是損失幾架飛機,航母本身沒有危險。
現在的山本的粉絲們都不肯承認這種異想天開的作戰方式是山本五十六的發明,舉出了一大堆名字來尋找嫌疑犯,其實沒有這種必要。從日本海軍軍人的*裡可以看到,第三艦隊的下層軍官激烈地反對這個莫名其妙的作戰計劃,甚至第三艦隊司令部的參謀們也不贊成這個計劃,但是小澤治三郎沒有反對過,聯合艦隊司令部裡也沒有過任何有關“い號作戰”的爭論,就是說聯合艦隊司令部的參謀們都知道這是長官的決定,沒有必要去扯皮,自己所需要做的就只是擬訂作戰計劃。
山本在做這個決定時應該是得到了小澤治三郎的支援。小澤治三郎也沒有理由或者說沒有資格不支援山本五十六長官。沒有山本五十六的全力支援,海兵37期並且吊床號只有45號的小澤治三郎中將當不上第三艦隊司令官,大日本帝國剩下來的這點寶貝蛋不會那麼容易地就交給他。
就這樣,從特魯克的瑞鶴、瑞鳳、隼鷹和飛鷹四艘航母上起飛的130架零戰和54架99式艦爆共計184架飛機跨過了1,200公里的大海,於4月2日以前全部到達了拉包兒,4月3日,聯合艦隊司令部也到達拉包兒,山本五十六長官要親臨前線來指揮這一場據說能夠扭轉局勢的作戰。
山本為什麼要親自去拉包兒?原因就在於這個決定。
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謀殺山本五十六(1)
把山本五十六鼓搗到拉包兒去的是參謀長宇垣纏。
4月3日,宇垣纏在《戰藻錄》裡是這樣記載的:
“已經讓長官去當地了,雖然只是一場規模很小的航空戰,但在這種難局下餘輩(這裡應該是指聯合艦隊司令部。作者注)到最前線去是很自然的。
“本來在ケ號作戰(瓜島撤退作戰。作者注)時就想過司令部應該去瓜島,起碼現在在不給作戰增添麻煩的前提下,應該去拉包兒看望一