流金海。

河源府。

作為整個大西北最為龐大的邊城，交通樞紐，樓宇林立，繁花錦簇，無有出其右者。

過去此城，便是茫茫草原大漠。

南來北往的生意，莫不從此地經過補給，天氣稍稍轉暖，馬幫的鈴鐺聲能從清晨響到子夜。

不過時至今日，城樓上負責勘驗放行的守衛軍晃盪兩圈，粗略掃上兩眼便重回樓堡烤火，驅散沁入骨髓的嚴寒。

冬天到了，城外連日的積雪已經沒過馬胸。

天空中灰濛濛一片，太陽都瞧不見，環境惡劣至此，根本沒有商人出行。

連渝北河和漯河上都結了厚冰，站到門樓上，只能望見不怕死的牧民跟隨漁夫一同化作黑點，於茫茫的白地上緩慢挪動，砸冰捕魚，實在凍得堅硬，那連冰帶魚一塊挖出來。

守衛常常看到三四尺長，數十斤重的大魚凍死在冰窠裡，讓漁民們一點一點挑著從小門進城。

明明大魚死了不知多久，弓身展露出的魚鰓卻是血一樣的鮮紅。

守衛別過腰刀，盤膝坐下，雙手探入橘光，活動僵硬的五指，抱怨起天氣的惡劣。

“今年雪真厚，落腳下去能埋沒大半截！樓上女牆都高出幾尺，非得掃乾淨才能看清下面。”

此言一出，引得周遭軍士共鳴。

“可不是，入秋開始白毛風沒停過，北邊草場的琅草成片成片的倒，冬草都來不及收，每天睡醒開門，先得鏟一遍門口的雪。”

“媽的，開半天門，連個鳥影都見不著，半個銅板的過路費都收不到！”

“沒辦法，昨個不是來了一夥馬幫，貨全丟大漠裡頭了，靠一匹老馬才找到回來的路，六十多個人，只回來三十二個，活下來一半不到。”

“那麼冷的天，尋常武師都頂不住，甭說普通人。”

“按我說，該讓武師們來值守，耐得住寒的人不來，被窩裡摟著軟乎乎，水唧唧的熱娘們，讓咱們幾個二三關的人來挨凍叫什麼事？”

“少發牢騷話，你有能耐當個百夫長，現在一樣擱被窩裡抱娘們取暖。”

篝火上的鐵鍋裡清水沸騰，一隻大手穿過士兵間隙，拎起鐵鍋給自己灌滿水壺，擰上蓋子，順手塞入懷中取暖。

“把總，那不是咱沒本事才發牢騷嘛。”

小兵不覺惱怒，嘻嘻哈哈地接過鐵鍋給眾人倒水。

有人起鬨：“天冷了，把總啥時候帶咱們一起去抱娘們暖和暖和？太久不露，大鳥長褥瘡了快！”

“滾蛋。”把總一腳踹翻起鬨之人，“我哪有那閒錢，要取暖，自個去暗巷裡找窯姐。”

“水沒了！”最後一個士兵倒空鐵鍋喊道。

把總掃視一圈，盯住起鬨之人：“就你，你去取冰燒水，再捧一捆乾柴來，別拿雪來糊弄，裡頭全是灰渣子！喝著一股鏽味！”

“成！小的給把總帶一塊冷絲絲，水汪汪的老冰來！”

守衛於眾人笑聲中端上鐵鍋，拿上鑿子，順著城樓甬道下來，鑽出小門沒走多遠，人遠遠的從風雪中瞥見一抹黑影，風中隱隱有鈴聲傳來。

守衛臉皮一緊，喊喝道：“來者何人？”

“送信！”

聲音穿透朦朧，曠然有力，喊得風雪一停。

送信？

送信！

守衛顧不得鑿冰，忙往回跑：“送信的來了！送信的來了！”

“甭喊，老子樓上就聽見了。”

把總從小門鑽出，其後守衛軍全部湧出，翹首以盼。

風雪滿滿，馬車似遠實近。

身披厚棉的信差面色紅潤，身後幾個隨從氣勢不凡，全是實力高強的武師。

“常大人！”

把總上前一步，拱手問好。

軍事重地，往來連送信的差事皆不是尋常人，也很少換人，看門的守衛沒有不認識的。

信使微微點頭，手一揮，身後自有人送上公驗符券。

確認無誤，足三輛馬車的書信從一眾守衛面前駛過。

守衛們吞嚥口水。

窯姐常能找，家書難得見。

驛站信使到來的訊息飛一般傳遍整個北門城樓，再往外擴散，甚至於比信使的馬車更快。

等馬車來到驛站時，門口已然圍滿鬧哄哄計程車兵。

一個接一個書生冒著嚴寒搬來書桌，凍得通紅的手掌執筆，於冷風中代寫書信，掙得幾個辛苦錢。