。關東聯軍興起以後，卓見聯軍聲勢很大，又怕白波軍渡河南下截斷其往關西老巢的退路，擬把漢獻帝從洛陽遷到長安。但公卿大臣多持反對意見，卓既怨自己封拜的東方州郡官吏背叛自己，又因大臣反對遷都，十分惱怒，乃殺原來替袁紹等人說話的伍瓊、周毖，並免去楊彪、黃琬的三公職位，還徵召屯兵扶風的左將軍皇甫嵩回朝，以防他配合東方聯軍夾擊自己。京兆尹蓋勳與皇甫嵩長史梁衍勸嵩起兵討卓，篙因兵力不足，不肯聽從，還是應徵回朝了。

皇甫嵩回朝以後，洛陽以西再無能夠反抗董卓的人。初平元年（190年）二月，董卓強令獻帝及群臣西行，洛陽城內外人民數百萬口被迫西遷，路上被卓軍車騎踐踏，加以飢病交迫，死亡相繼，積屍滿路。董卓自己留鎮洛陽畢圭苑內，縱火焚燒洛陽二百里內的宮廟、官府、居家。又令呂布發掘諸帝及公卿陵墓，取其珍寶。還遣將四出虜掠。使東漢近二百年來在洛陽的建築文物毀滅略盡。這許多文物皆勞動人民血汗造成，董卓的罪惡固在不赦，但東漢王朝長期以來的腐朽統治實是招致董卓為虐的根源，所以我們說歷史上的罪人並非只董卓一人。從董卓的所作所為可以看出他並無真正統治天下的能力，只能猖狂一時，為新的朝代開拓道路而已。

董卓的罪惡既如洪水滔天，至於起兵討伐董卓的諸將又是怎樣呢？

袁紹等人雖然打著勤王招牌，但從他們的陣營來判斷，其中多數將領沒有戰鬥經驗和韜略。在太平時日，他們靠交遊士林和養名釣譽，以撈取功名官位。但在戰爭年代，他們便缺乏決敵致勝的真實本領。他們外慕勤王戡亂的美名，內實膽怯畏敵，誠如史書所描述：陳留太守張邈是個“東平長者，坐不窺堂”；豫州刺史孔伷只會“清談高論，噓枯吹生”；冀州牧韓馥本系恇怯庸才；青州刺史焦和則是“入見其人，清談幹雲，出觀其政，賞罰淆亂”。在起兵討卓的十餘人中，累世公卿的袁家就有三人，其中山陽太守袁遺是袁紹的從弟，他喜歡讀書，學問淵博，但無軍旅之才；後將軍袁術最狂妄驕奢，雖無才幹，可野心頂大；袁紹在當時最有聲望，為豪傑所歸向，但身為盟主，既不能部署諸將，給董卓以有效的打擊；他自己也未曾接一仗，發一矢，只圖謀佔領地盤，擴充實力。諸人對董卓打仗，雖畏縮不前，可是自相兼併，卻越來越賣勁。曹操後來曾經作詩形容這時的情況說：“軍合力不齊，躊躇而雁行。勢力使人爭，嗣還自相戕！”當時同卓軍作戰比較積極主動的有兩個人，即曹操和孫堅。

曹操看到諸將不敢與董卓爭鋒的畏懼心理，乃慷慨激昂地向他們說：“舉義兵以誅暴亂，大眾已合，諸君何疑？向使董卓聞山東兵起，倚王室之重，據二週之險，東向以臨天下；雖以無道行之，猶足為患。今焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不知所歸，此天亡之時也。一戰而天下定矣，不可失也”。曹操雖言之諄諄，但諸將既害怕董卓兵強，又想儲存實力，不肯聽從。曹操只好獨自引兵西進，打算佔據軍事要地成皋。諸將對他進軍，不肯支援，只有張邈遣將衛茲帶領一支部隊隨操。

曹操進到滎陽（在今河南滎陽縣東北）西南的汴水，遭遇卓將徐榮，雙方交戰，曹操部隊多是招募的新兵，人數既少，又缺乏訓練，自然不是久經戰陣的涼州軍的對手，所以吃了敗仗，士兵傷亡甚多，操本人也被流矢射中，所乘馬受傷，幸虧從弟曹洪把自己的馬給操騎了，才得於夜色朦朧中逃回酸棗。

曹操雖然戰敗，但整天的堅強戰鬥，也使徐榮存有戒心，以為酸棗聯軍不易攻克，便引兵退走了。

曹操退到酸棗以後，關東諸軍共十餘萬，天天置酒高會，不圖進取，曹操責備他們，並再次獻策說：“諸君聽吾計，使勃海引河內之眾臨孟津，酸棗諸將守成皋（今河南滎陽汜水鎮），據敖倉（今河南滎陽縣北），塞轘轅（今河南鞏縣西南）、大谷（今河南登封縣城東南），全制其險，使袁將軍率南陽之軍軍丹、析，入武關（今陝西丹鳳縣東南），以震三輔：皆高壘深壁，勿與戰，益為疑兵，示天下形勢，以順誅逆，可立定也。今兵以義動，持疑而不進，失天下望，竊為諸君恥之！”由此可知，曹操也看到了董卓兵強，但人心不附的兩種情勢，故主張採取穩紮穩打，以待其變的策略，說明曹操能夠隨宜制變，並非一味冒進。可是依然得不到袁紹等人的採納。曹操只好自己去揚州募兵，揚州刺史陳溫、丹陽太守周昕給操四千餘人，回來經過龍亢（今安徽懷遠縣西）時，士卒叛逃很多，只剩下千餘人，屯於河內。（《資治通鑑》卷59獻帝初平元年胡注：“從袁紹也”）。

孫