思，哀哀求道：“妹妹別不信，是真的！自打前年洪家在一筆貢品上出了些差池，叫宮裡的公公捏住了錯，明裡暗裡，要了不少，自此便無法週轉，帳務更是越滾越大。妹妹你也是做生意的。知道這一行最怕什麼，手裡若沒有活錢，那就離倒閉不遠了。老爺到處騰挪，最後沒法子，搜刮到太太身上。太太孃家是有錢的，老爺下了個借字，得了筆大數，好容易將那年年關混了過去。”

曜靈心裡微微點了點頭，若這樣說來，倒是有些實信的。前幾年她確實聽過京中有傳言，洪家不行了。後來竟好轉起來，本來流言就不可信，因此曜靈也就沒放在心上。如今再聽這姨娘提及，原來竟是確有其事。

香玉見曜靈臉色有些迴轉，心裡略微鬆了口氣，這才又繼續說了下去：“太太孃家錢是借出來了，可總要還哪！一年一年地看下去，家裡的光景就越不越不好了。越是沒錢，太太越是手緊，老爺又是個花花腸子，妹妹你也知道的，家裡那許多姨娘呢！外頭更是不少！”

曜靈冷冷點頭，可不是？男人哪有一個是有長性的？就她常年來往的朱門富戶裡，哪家不是三妻四妾？更有十個八個的，不在少數！

香玉見她點頭，心裡愈發鬆快了，話也說得平緩許多：“三兒沒法子，外頭要顧他爹的面子，內裡又不能叫太太看出破綻來，雖說她不單管三兒的帳，可家裡總帳是要管的。因此才沒法子，出此下策。。。”

曜靈聽得好奇起來，什麼下策？叫別人來偷你的東西？這算什麼下策？

香玉自然看出曜靈的不信來，口中卻愈發吞吞吐吐起來，人也變得瑟縮，坐也坐不住了，站起身來，直在艙裡繞著圈子。

曜靈不出聲地看著她，心想你要說便說，我可沒有迫你，若實在為難，不說就是了。

正當氣氛有些尷尬時，船頭卻突然傳來洪冉的聲音，倒比他娘平穩大氣地多，和和緩緩地道：“娘，你就實說無妨！”

曜靈和香玉都吃了一驚，尤其曜靈，心想他什麼時候來的？自己怎麼一點兒沒覺出船上來了人？

香玉受了洪冉鼓勵，這才復又坐了下來，卻從桌上拉過曜靈的手道：“妹妹，實在我們不是信不過你的！不過，這話若傳了出去，三兒是要掉腦袋的！因此開始時才沒告訴你。如今你自己也親眼見了，少不得要跟你說實話了！”

曜靈疑惑地看著香玉，後者則壓低了聲音，極小聲地吐出兩個字來：“私鹽！”

曜靈一聽之下，更比剛才受驚不小，被香玉握住的手更猛地向回一縮，果然這事非同小可！

販私鹽！達三斤以上便可殺頭！且別說自己，就連家裡人也一併要連坐！若數量巨大，甚至可誅近族！

香玉見曜靈，瞬間便面罩濃霜，花容失色，只怕她受不住這些話，想想不好，趕緊將對方的手攥得更緊不肯丟，並苦苦哀求道：“妹妹別怕！我們這也是沒法子的事！若有一星半點別的主張，三兒哪裡敢做這事？！”

洪冉在外頭聽得明白，卻輕輕笑了起來，他本來坐在船舷上，這時倒用腳尖去點身上水裡，月亮的倒影，口中喃喃道：“娘你怎麼也傻了？尹家掌櫃哪是那種量小膽寒之人？宮裡來人常說反要受她的氣呢！她連公公們都不怕，還怕這種小事？”

曜靈心裡好笑，你倒看我看得這麼清楚？！

“這麼說來，剛才那起人是將船上的鹽包扛走了？”曜靈定了定神，問香玉道。

香玉又猶豫起來，眼光看看外頭洪冉，又再看看曜靈，不知自己該說多少為是？難不成竹筒倒豆子，全說出來？！

洪冉看著水中倒影，微笑道：“娘但說無妨！”

香玉這才又道：“妹妹你猜得沒錯。那些是三兒在外頭的兄弟，一早便與他們說好，這個時候將船靠在岸邊，其中沒有燈籠那艘便有鹽包。他們趁黑上來，運走了就是。待船隊從杭州回來，再同樣的法子將銀子運上來，就成了。鹽包原是上回從揚州帶回來的，回來時被人看出來，就沒在這裡停留，反正一年中總要下去幾趟，走的時候出鹽，倒不引人耳目了。”

曜靈在心裡為這個主意叫好。一般鹽販子都是入京時出貨，因此被查出來，誰能想到這一招？反其道而行，這一定是洪冉的主意！

這事一經說穿，再沒什麼好值得生氣了。即便洪冉香玉沒告訴自己，害自己與人鬥了一場，也是理所當然，這種性命攸關的事自然不能見人就說了，更何況自己與他二人才是初回見面罷了。

香玉將整件事說完，整個人如釋重負，可輕鬆過後，又開始