歷史上太監最多的朝代，這主要是因為除了朱元璋外，剩下的歷代皇帝都重用太監，所以明朝的太監甚至一度超過十萬。這些太監的來源很複雜，有些是戰俘，有些是因為家裡的孩子太多養不活，所以不少父母就把自己的孩子主動送到宮裡做太監。

除了上面兩種外，還有一種就是私閹，也就是許多的成年男子因為某些原因，自己閹割了自己，然後找門路入宮，比如歷史上那位大名鼎鼎的魏忠賢，以及大太監王振等人，他們就是成年後閹割了自己入宮的。

在明初之時，太監的來源主要是前面兩種，但是隨著明朝皇帝對太監的重視，使得太監階層的權力越來越大，所以不少人為了自己的出路，於是就私自閹割了自己，也就是上面說的私閹，而且私閹的數量極大，宮中根本用不了這麼多人，有時十個私閹中，只有二三個才有機會入宮。

而且不僅僅在北京，其它各地的蕃王府中也用太監，所以全國各地都有私閹的存在，甚至京城中那些不能進宮的私閹人數太多，已經對京城的治安形成威脅，最後朝廷不得不將那些不能進宮的私閹送到皇家苑林的南海子幹活。本來南海子有一些特殊的民戶照顧皇家苑林，稱為海戶，但是隨著閹人越來越多，戶籍也都落到南海子，結果海戶幾乎已經成為社會上對私閹�