�還說屯紛唄罰�謊圓揮鎩�

出了群芳館的門，嚴鶴臣遣散了四個小黃門，打發他們做旁的事，只有他獨自走在前頭，明珠小步跟在他身後。

“明珠是哪裡人呢？”許是覺得這般幹走太乏味，嚴鶴臣站定了身子側身瞧她，嘴邊掛著笑，只是笑透不進眼裡去。

明珠也不看他，依舊低著頭：“我是河間人。”

“張季堯張大人，你可識得？”

天瓦藍瓦藍的，嚴鶴臣的官靴踏在地上，輕的沒有什麼聲音，明珠輕聲說：“家父張季堯。”

張季堯本是景帝在位時的恩科榜眼，一直默默無聞的過了數年，十年前掖庭宮變，他跟對了主子。今上御極後，他的位置扶搖直上，一直坐到了太師的位子。一朝天子一朝臣，這話當真不假。

就這麼安穩著過了三年，正值北方有鮮卑族擾境，張季堯的長子是御前行走的羽林郎，被派遣至邊關，沒過半年便捐身沙場。

張季堯痛失愛子，索性上書乞骸骨，皇上再三挽留不得，只能在河間府給他封了五品官，不過是掛個銜兒的清閒職位。可自聖祖帝起就有個規矩，每過三年選一回宮女，是從朝中五品之下七品之上的臣子家中選，明珠正在其列。

張季堯的女兒前腳入了宮，皇帝就大張旗鼓地指明留下她，既安撫了她父親，也算是給朝中的老臣們吃一顆定心丸。切莫小瞧皇上這句話，闔宮上下都要掂量一下，等閒不敢給她難堪，日後又保不齊賜給哪位皇親國戚，也算是全了皇帝的一派仁心了。

明珠這身份微妙得緊，沒人敢輕視她。

明珠吃不准他是明知故問還是當真不知道，她的身份本也不是秘密，一同選進宮的宮女裡就有不少人心裡有數，更何況是這位生得七巧玲瓏心肝的人物。

她垂著眼只管走著，腦袋裡還在轉著念頭，沒料到前頭的嚴鶴臣已經停了步子，她一個不查就撞了個正著。一下子回過神來，心裡頭惴惴的，忙跪下：“奴才疏忽了。”

早前那個敢抬眼瞅他，咄咄逼人的女郎，如今乖順的像個貓兒，只是看似收了爪子，只怕心裡還有著幾分烈性，嚴鶴臣今日看似心情極好，也不苛責：“不要動不動就跪的，我同你一樣是皇上的奴才，你跪我算什麼？”說著伸手虛虛地扶她起來。

明珠不敢由他扶著，自己站了起來，垂著眼睛說：“大人在宮裡時間久了，算是我的半個長輩，有不當的地方，自然要請大人指正周全。”

果真是個嘴巴討巧的，嚴鶴臣不和她爭論這個，只微微揚起下巴示意：“這就到了。”他的下巴有稜有角像是劍削，面板像羊脂玉一般瑩然白皙，明珠順著他的目光看去，發覺自己竟已走到了昭和宮門口。

“襄平長公主宮裡缺個做灑掃的宮女，你是個伶俐的，想來也不能出什麼岔子。”嚴鶴臣掖著手，漫不經心地說，“只是這昭和宮裡只長了一張嘴。若是有個雜音，便不中聽了，你說是不是？”

這便是敲打她，明珠福了福：“奴才自然唯大人馬首是瞻。”

嚴鶴臣似笑非笑地瞧她：“姑娘說笑話給我呢？昭和宮裡的主子是長公主，我算什麼呢，姑娘這話若被公主聽去，公主怕是要罰我。”

不知怎的，明珠卻想起那日夜裡，嚴鶴臣便是從這宮裡出來的，雖說這司禮監裡頭都是宦臣，算不得男人，只是司禮監算是外廷，等閒時候是不能入內廷的，更何況是在人定之後還留在公主宮裡。

明珠沒有深思，主子們的事不是她該操心的，任由嚴鶴臣引著登上五級踏跺，過了垂花門。垂花門做功考究，麻葉梁頭底下的短柱雕成花萼雲和石榴頭，垂柱上鏤刻著”玉棠富貴”、”福祿壽喜”的吉祥圖案，從這也瞧得出皇上對這個妹妹頗為愛重。

垂花門後頭有十字甬路和抄手遊廊，宮裡頭靜靜的，站在廊簷底下侍弄花草的宮女見到嚴鶴臣也不覺得意外，四平八穩地給他道了萬福。

“日後你就留在這，白朮。”聽到嚴鶴臣叫她，那個侍弄花草的宮女就走了過來。

“你帶著明珠轉轉，晚上幫她把東西收拾一下。”白朮點點頭，還沒來得及說話，就見宮門口的繡芙蓉花的門簾子一挑，走出一位穿梧枝綠色褃子的宮女來，看衣著該是公主貼身的宮女。

“果真是公主耳朵尖，說是聽見嚴大人在說話，讓我出來瞧瞧，”流丹掩著嘴笑，“嚴大人請吧。”

嚴鶴臣臉上倒沒有太多神色，眼睛裡一片浩瀚，抬步便向長公主的寢宮走去，待他進去了，流丹從外頭把門掩上，獨自