來說，就是被保護國。

疆土的開拓是征服其他土地使成為中國不可分的一部分。藩屬則仍是獨立國家，但向中國稱臣進貢，承認中國皇帝也是他們的皇帝，表示對中國尊敬服從，中國則允許他們跟中國貿易。中國不干涉他們的內政，但有權處罰和獎勵他們的國王，因為他們的國王必須經過中國的加封之後，才算合法。藩屬國王也以被中國加封為一種光榮和保障，他用此向懷有敵意的鄰邦顯示，他已獲得一個龐然大物當他的靠山。

——藩屬國的元首隻能稱國王或可汗，不能稱皇帝。一旦稱皇帝，就等於脫離藩屬地位，跟中國平等。在中國看來，世界上只有一個皇帝，如果有兩位皇帝同時出現，就等於天上有兩個太陽，非拼個死活不可。所以有些藩屬，雖然已稱皇帝，但為了取得中國的保護，對中國仍謙卑的只稱國王。像以東京（越南河內）為首都的大越帝國皇帝，他對中國只稱中國所封的安南國王。

朝鮮王國是中國最古老的藩屬之一，世界上再沒有兩個國家能像中國跟朝鮮這麼長期的密切融洽。中國為保護朝鮮付出了巨大的代價。過去的事我們已敘述過，到了下世紀（十九），中國又為他作出第二次更大的流血犧牲。

另一個同樣古老的藩屬琉球王國，在十四世紀時，原是三個小國。