周札戍於石頭，札潛與敦書，許軍至為應。敦使司馬楊朗等入於石頭，札見敦。朗等既據石頭，叡徵西將軍戴淵、鎮北將軍劉隗率眾攻之，戴淵親率士，鼓眾陵城。俄而鼓止息，朗等乘之，叡軍敗績。隗、協入見叡，叡遣其避禍，二人泣而出。隗還淮陰，後奔石勒。協奔江乘，為敦追兵所害。叡師敗。

敦自為丞相，武昌郡公，邑萬戶，朝事大小皆關諮之。敦收戴淵及叡尚書左僕射周顗，並斬於石頭，皆叡朝之望也。於是改易百官及諸州鎮，其餘轉徙黜免者過百數，或朝行暮改，或百日半年。敦所寵沈充、錢鳳等所言必用，所譖必死。敦將還武昌，其長史謝鯤曰：“公不朝，懼天下私議。”敦曰：“君能保無變乎？”對曰：“鯤近入覲，主上側席待公，遲得相見，宮省穆然，必然不虞之慮。公若入朝，鯤請侍從。”敦曰：“正復殺君等數百，何損朝廷！”遂不朝而去。敦召安南將軍甘卓，轉譙王承為軍司，並不從。敦遣從母弟南蠻校尉魏乂率江夏太守李恆攻承於臨湘，旬日城陷，執承送於武昌。敦從弟王廙使賊迎之，害於車中。先是，王敦表疏，言旨不遜，叡以示承曰：“敦言如此，豈有厭哉？”對曰：“陛下不早裁之，難將作矣。”敦惡之。襄陽太守周慮襲殺甘卓。

叡畏迫於敦，居常憂戚，發病而死。子紹僭立，改年日太寧。

王敦將纂，諷紹徵己。乃為書曰：“孤子紹頓首。天下事大，紹以眇身，弗克負荷，哀憂孔疚，如臨於谷，實賴冢宰，以濟艱難。公邁德樹勳，遐邇歸懷，任社稷之託，居總己之統，然道里長遠，江川阻深，動有介石之機，而回旋之間，固以有所喪矣。謂公宜入輔朝政，得旦夕詶諮，朝士亦僉以為然。以公高亮忠肅，至心憂國，苟其宜然，便當以至公處之，期於靜國寧民，要之括囊無咎。伏想暗同此志，願便速克近期，以副堯企之懷。”紹恭憚於敦若此。復使兼太常應詹拜敦承相、武昌郡公，奏事不名，入朝不趨，劍履上殿。敦於是屯於蕪湖。敦乃轉王導為司徒，自領揚州刺史，以兄含子應為武衛將軍，以自副貳。敦無子，養應為後。敦疾逾年，故召含還，欲屬以後事。是時敦令紹宿衛之兵三番休二。紹密欲襲敦，微行察敦營壘。及敦疾，紹屢遣大臣訊問起居，遷含驃騎大將軍、儀同三司。

敦疾甚，紹召其司徒王導、中書監庚亮、丹陽尹溫嶠、尚書卞壺密謀討之。導、嶠及右將軍卞敦共據石頭，光祿勳應詹都督朱雀桁南諸軍事，尚書令郗鑑都督從駕諸軍事，紹出次於中堂。敦聞兵起，怒，欲自將，困不能坐。召其黨錢鳳、鄧嶽、周撫等率眾三萬指造建業。含謂敦曰：“北事吾便當行。”於是以含為元帥。鳳等問敦曰：“事克之日，天子云何？”敦曰：“尚未南郊，何為天子！便盡卿兵勢，唯保護東海王及裴妃而已。”初，紹謂敦已死，故敢發兵。及下詔數日，敦猶能與王導書，後自手筆曰：“太真別來幾日，作如此事！”太真，溫嶠字也，紹朝見之，鹹共駭懼。含等兵至，溫嶠輒燒朱雀桁以挫其鋒。紹使中軍司馬曹渾、左衛參軍陳嵩、段匹磾弟禿率壯士千人逆含等，戰於江寧，斬其前鋒將何康，殺數百人。敦聞康死，軍不獲濟，怒曰：“我兄老婢耳！門戶衰微，群從中才兼文武者皆早死，今年事去矣。”語參軍呂寶曰：“我當力行。”因作勢而起，睏乏，乃復臥。使術士郭璞筮之，卦成，對曰：“不能佳。”敦既疑璞勸亮、嶠等舉事，又聞卦惡，於是殺璞。

敦疾轉困，語其舅羊鑑及子應曰：“我亡後，應便即位，先立朝廷百官，然後營葬。”初敦敗叡之後，夢白犬自天而下，噬之。及疾甚，見刁協、甘卓為崇，遂死。王應秘不發喪，裹屍以席，埋於齋中，與其將諸葛瑤等縱酒淫逸。沈充將萬餘人來會含等。充臨行，顧謂其妻曰：“男兒不建豹尾，不能歸也。”紹平西將軍祖約率眾至於淮南，逐敦所置淮南太守任臺。紹將劉遐、蘇峻濟自滿洲，含相率渡兵，應詹逆擊，大破之。周撫斬錢鳳，沈充將吳儒斬充。紹遣御史劉彝發敦瘞，斬屍，梟首朱雀桁。

紹死，子衍僭立，號年曰咸和。

衍歷陽太守蘇峻不順於衍，衍護軍庾亮曰：“蘇峻豺狼，終為禍亂，晁錯所謂削之亦反，不削亦反，削之反速而禍小，不削反遲而禍大。”乃以大司農徵之，令峻弟逸領峻部曲。徵書至，峻怒曰：“庚亮專擅，欲誘殺我也。”阜陵令匡術、樂安人任讓併為峻謀主，勸峻誅亮。乃使使推崇祖約，共討亮，約大喜。於是約命兄逖子沛國內使渙、女婿淮南太守許柳將兵會峻。峻使其黨韓光，光名犯恭宗廟諱，入姑熟，殺於湖令陶馥，殘掠而還。衍假庾亮節為征討都督，使其右衛將軍趙胤、右將軍