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在首府行星的外層軌道和星系邊緣，陸續發現了侵襲艦支離破碎的殘骸。這訊息讓諸位帝國高層的心職為之一窒，而沒有發現源自方舟碎片的事實，成為海特蘭德家諸人心靈上最後一根稻草，支援著他們勉強撐到了那份請款單送到帝宮的一刻。

那是一筆龐大到就連「翡翠之恩布里昂」也要忍不住咂舌的金額，而附在請款單後面的小小紙條則簡要說明了一下持款的事項，經過情報部門連夜分析解讀，第二天一份足以挑戰諸位根源氏族之長常識的狀況報告被送到了十三議會上……

在亞魯法特星系地戰鬥中，第十艦隊承受了莫大的損害，但總算是安然逃到洛充迪亞星系隱藏起來。雖然暫時脫離了危險，不過在彼安軍的嚴密封鎖下，卻也斷絕了從原路返回帝國的可能性。

就在第十艦隊被困在絕地動彈不得的時候，一位出身古漠共和星系的星際商人向他們伸出了「援手」，提出經由古漠境內返回帝國的路線。不過，由於古漠共和星系的主張是不介入任何勢力的戰爭，所以也不可能允許這支隸屬帝國的武裝力量入境，於是這位商人便提出了一頃妥協的方案。

即，拆除一千六百艘侵襲艦的武裝，將它們以每艘六個五百萬帝幣的價格，當作為普通運輸艦賣給他，而隨艦乘員則以僱傭工人的身份，搭乘著事實上已經屬於古漠商人的運輸艦入境，然後待迴歸帝國時，再由帝國出資收購這一千六百艘侵襲艦。

當然，考慮到身為星際商人的尊嚴，雖然是出於「純粹好意」（自稱）下的行為，但也不能做虧本交易，因此出售的價格理所當然要比收購時高出一點點，也就是每艘八千二百萬帝幣。如果連一千六百艘侵襲艦一起購買的話，還可以優惠一下，去掉後面的零頭。需要說明的是，由於那位星際商人本身並沒有如此龐大的資金收購這些運輸艦，所以收購金額都是以欠條形式打給諸艦艦長的，所以在扣除這筆欠款後，帝國實際上只支付每艘運輸艦一千七百萬帝幣的差價，即可以完成這筆交易了。

換句話說，這位星際商人在沒花任何本錢的情況下，便一舉賺進二百七十億帝幣……

儘管對個人來說，二百七十億帝幣簡？是一筆難以想像的天文數字，但站在統治半數以上人類世界的帝國的立場，卻並不是筆難以承擔的費用。更何況還加上諸多英勇將士平安迴歸的價值，即使這筆金額在擴人十倍，帝國也會毫不猶豫地承擔。

只是讓諸位根源氏族之長深感鬱悶，併為之困惑的是，一旦回應了這簡？就是趁火打劫的要求，那就無法想像帝國的威嚴究竟會墮落到何種程度。如此膽大妄為、竟然以人類世界中最強大國度為物件的敲詐者，在人類數千年曆史上恐怕也還是第一次出現吧？

在翼之長的提醒下，諸位根源氏族之長跟著回想起過去發生過的、同樣性質的惡性事件。不過那次的主角是另一個星際商人，而他所敲詐的物件也？？只是海特蘭德家而已。

當然，？？是這種程度的相似還不至於讓諸位根源氏族之長懷疑到如此程度，但問題在於，這次持款單最末的署名是「林壑」，與那位星際商人擁有相同的姓氏……

「這樣解釋的話，你應該清楚了吧？我等之所以在此會見閣下的理由。」天平之長以這句話結束了說明，看向林恆的目光雖然還保持著相應的禮節，但聲音中卻流露出毫不掩飾的濃濃懷疑，「閣下，雖然這只是我等的推測，這位叫『林壑』的星際商人……該不會也是你的族人吧？」

「呃……」林恆的額頭上出現斗大的汗粒，他以緩慢地動作拿起那張作為罪證的請款單，仔細確認這上面的字跡，不一會兒，他顯出不可思議的表情，手也跟著抖了起來，不過卻不是因為恐懼，而更像是出於憤怒。

「沒錯，果然是這傢伙的筆跡！林壑，終於找到你了！」

「閣下認識他？」雖然反應和預計的有些出入，但天平之長還是再度確認道。

「啊，如果我沒記錯的話，這筆跡確實是家父的。」林恆點點頭，聲音有種咬牙切齒的味道。

「……我以為閣下是出身同盟的？」荊棘之長問出了和其餘同僚共有的疑問。帝國曾經調查過這位海特蘭德家惡德女婿的出身背景，並確認了他出身康定星系的事實，不過卻無法得知其家族的構成。儘管當時帝國並未在意，但以現在的情況看來，倘若那些是被刻意隱藏的情報，那或許這位同盟最高議長的背景就不那麼令人放