：“大娘子客氣。”他頗有些難以開口，面上帶著猶豫，一邊又站著馬四娘立那毫不顧忌地打量他。

沈計道：“侄兒見過大婆娘，卻不是從這路過，是有事相煩大伯孃。”

許氏一把攔了他，笑道：“小郎讀書人斯文，只是忒得多禮。你只說找伯孃何事？”

沈計道：“阿孃來家中，嫂嫂新嫁，怕是有所疏忽，侄兒想著請伯孃家去幫襯描補一番。

這哪是尋幫襯的，分明是搬救兵的。許氏立起了眉毛，心中著實氣惱：真是沒個消停，莫非過不清靜的日子？

又見何秀才站那，臨風修竹般，更覺丟臉，想著自家本就低何家一頭，偏這婦人又跑來出獻眼，讓大郎在泰山跟前如何做人？

許氏不敢耽擱，眼珠一轉，告知家裡一聲，又讓曹大出來強留了何秀才吃酒，偷偷道：“親家是個秀才公，君子模樣，我卻是去吵嘴的，驚著他只以為我們這些粗胚潑辣，好歹也留層面皮遮點羞。”

曹大為難，道：“他是讀書的，我是賣棺材的，如何說得上話。”

許氏笑：“不說話便吃酒，不過尋個由頭將親家拘在家中，還有小郎呢。”

曹大笑：“小郎還是個三寸丁，能頂什麼用。”

許氏卻道：“我看小郎是個機靈的，你家表弟一心送他讀書，盼一個蟾宮折桂、光宗耀祖，如今看來說不得有幾分可為呢。”

。

何棲一言堵回了齊氏，齊氏哪肯甘心，問道：“小郎何時歸家？我好些時日沒見他，可有清減？”

何棲答道：“時辰還早，平素都是晚邊到家，婆母略等等，也在家用個便飯。”

齊氏又擰著手帕：“大郎幾時歸來？”

何棲只笑：“這卻不知，想來年前應能歸來。”

齊氏訥訥點了頭，沒了言語，半晌問：“兒媳在家中都做些什麼？”

“不過一些針線活計，洗洗涮涮。”

齊氏道：“家中人少，過得清淨，不似李郎家裡挨挨擠擠一屋的人，牙齒咬著舌頭，腳尖踩了後跟腳的。”

何棲長睫眨了幾下，面上帶著笑，只喝著寬煎葉茶不接她的話。齊氏咬著唇，訴起苦來：“李郎前頭還有三個孩兒，一日比一日大，我做了繼母，不敢說拿他們當心肝，卻也不能不聞不問。他們不比大郎有出息，只在家中廝混，也沒個活計，性子又靦腆，去食肆跑堂都撒不開臉。想著也只能學他們阿爹擔了貨擔走街躥巷當個貨郎，風來雨往，圖個餬口……”

何棲聽得惱怒：“婆母倒是慈母。”她輕笑，柔聲道，“只是，我是沈家婦，李家與我卻不相干。”

齊氏驚得睜大了美目，拉了何棲的手道：“兒媳卻是誤會了，我並非不識好歹的人，我只想著李郎為他大兒計，我亦要為大郎與你思量幾分，這才攬了商鋪的事來，實是為你分憂。兒媳家中的商鋪，租與他人，也不知個底細，若是粗魯的，糟踐了好好的房屋，那些個腌臢的，半月也不見得動掃帚。”

何棲輕輕奪回手，道：“這倒是不怕，有王牙郎的擔保。”

齊氏見她軟硬不吃，又氣又恨又急，伏在桌案上哭了起來：“兒媳好硬的腰桿，我一個做婆母的，好話說盡，兒媳只不肯鬆口，半分臉面也不留。可見眼中心中無我。我是命苦之人，操累得半世的心，也不得一點的好。兒媳以為家婆是好說話之人？她只以為我拐了大郎與你，拿我當賊，回去免不了一場淘氣。這讓我如何做人？”

何棲無動於衷，眉毛都沒抬一下，只叫阿娣打了水，親手替她擦了臉，又笑道：“可不是偏了我與大郎，好好的又帶了一籃子的禮來。婆母家去時將雞子帶了回去，不讓李家阿婆說你的嘴。”

齊氏氣苦，推了何棲的手，坐那低泣，一副梨花帶雨、弱不勝衣的模樣。

許氏匆匆趕過來，進得沈家，一見齊氏那作派，氣得笑起來：“真是有臉，好歹也是做人的長輩，卻在兒媳面前裝個西施的模樣，可是惹得人心疼。”又一把攜了何棲的手，道，“侄媳擔待，她是個糊塗了的人。外頭看著好模樣，內裡卻是黴壞的，長日年間不知好賴。別人扔的，她要撿著當寶，旁個捧著的，她要踩了鞋底。嘴裡的話，更是入不得耳朵，從哪頭說起都理不清呢，你只休理她，當她犯了癔症。”

何棲笑：“大伯孃言重了，婆母不過得閒來家，只是不巧，大郎與小郎都不在家中。”

許氏見她不似受了欺負的模樣，於是道：“侄媳歲小，與你婆母如何說得到一塊？便是說起妝容衣樣都是兩