這問題迄今仍沒有確切的解答。不過朱棣的經歷，在歷史上確有離奇巧遇之處：1045年坦麥能（Tamerlane）正準備侵犯我國，但卻在舉兵前夕逝世。中國的幸運君主因之避免了與世間最偉大的軍事領袖之一週旋；西歐之海上威權，則待到朱棣艦隊耀武於南海縱橫無敵之後，又經過若干年才開始出現；他之攻安南並交趾所留下來的不利後果，不在他生前暴露出來，卻遺患他的子孫。為什麼這些事在時間上如此巧合？我們不能置答。可是在已經發生的情事內，我們倒可以提出若干解釋：即朱棣之作為已超過他可以支付的能力，他的帝國接受了極度的負擔，已近乎破裂點，他的繼承人必須全面地緊縮，才能避免朝代之淪亡。

在此關頭需要特別提出的則是，朱棣的征斂只能因循他父親的規劃，得自農村經濟。而農村經濟既缺乏省區間的聯絡，又無各行業間的經營，於是籌措的辦法，要不是直接科斂，就是引用足以產生反效果的手段，有如將朱元璋辛苦存積的貯藏抽用，加緊添發紙幣，再不然就是平面地向下層加壓力，勤派額外捐輸，增添不給酬的工役。朱棣為人機警而有城府，也帶著幾分魅力，他經常在身邊役使著一群文學之士，他們將他的年鑑和施政的號令一再修飾，也算寫得令人動聽，只是皇帝的苛政既已施用廣泛，已不能全部掩飾了。例如各地的方誌即提及國都北移，多種賦稅之附加，平空地派上了800英里的腳費；工部的報告提及，工匠原應服不給酬的工役，每人每年只30天，而修建北京時，卻有整年不返情事；一個知府因反對額外科徵，被置放在一輛檻車之上押解赴京，由皇帝親自審訊；戶部尚書（財政部長）夏元吉任官20年，只因為反對漠北用兵，被朱棣監禁3年，直到皇帝去世才重獲自由。

現存的資料證實，鄭和準備航海時有權向沿海地區直接徵用人力與物資。這艦隊之出動雖也有商人參加，可是其被抨擊，仍是由於其缺乏利潤。鄭和最大船舶有甲板4層，內有家屬用之船艙及公用廳房，有些船艙內設衣櫃，亦有私人廁所，使用者持有鑰匙。隨行家屬包括婦女及孩童。雖有商人夾雜其間，他們並非個別出資經商。海船的往返，找不到一種不可缺少的商品作大規模的載運，因之其勞師動眾，更為人指摘。這些船舶所載出口商品為綢緞、銅錢、瓷器和樟腦，回程的入口商品有香料、珍寶、刀剪、油膏、藥料及奇禽異獸，此類物品可以增加宮庭生活之色彩，卻不適用於大眾化市場。即使胡椒與蘇木被政府使用當作文武官員薪俸的一部分，其價格仍不值得建造和維持如此巨大艦隊。鄭和所率領的軍隊雖在海陸戰役裡獲勝，可是一次戰役也可能死傷數千。另外南京之龍江船廠曾造大小船隻數千，所有的人力和物料全系向民間徵用，此更招民怨。

明宣宗朱瞻基

當朱棣於1424年逝世時，皇位由太子朱高熾襲承。不到一年，後者也相繼駕崩，接位者為第5個皇帝朱瞻基，當日不過26歲，他曾受極好的儒家教育，御前也有好顧問，在個人講，朱瞻基不乏對國事判斷的能力，在明朝皇帝之中可算難得。他的藝術天才與宋朝皇帝趙佶相比，尚可能較趙佶為優。今日他的作品可見於美國麻省劍橋的福格博物館（Fogg　Museum）、堪薩斯城的勒爾生美術館（Nelson　Gallery　of　Art）和紐約之大都會美術博物館等處。朱瞻基與宋朝優柔寡斷的君主不同，要是事勢需要的話，他既可以極端的強硬，也可能極具決心。

他登極不久，北方邊境的情形已相當的和緩，原因乃蒙古人分作東西兩支忙於內釁，已無暇問鼎中原。而困難的問題來自南方：朱棣之徵安南，至此用兵將近20年，休戰之日尚不可期，中國的資源與人力好像投入一個無底洞裡。朱瞻基登極時越南人又以游擊戰術大敗明軍，新皇帝派遣他手下能將帶著援軍前往，而戰局只有更惡化，援軍司令只能與越南人談判，讓中國文官和殘餘部隊撤回明境，而他在公元1427年回國即被拘押而判死刑。

國內全面叛變情形尚未展開，可是徵象已相當的明顯，長江三角洲為全帝國最富庶的地區，看來也最是當日危機四伏的地區。此中尚牽涉到一段法律上的問題，因為南宋強迫購買這地區內的民田，迄至朝代覆亡，所應付之價款並未付清，元朝有據之為公田，且更擴大了這地產的範圍。朱元璋建立明朝時，同樣的規避了法律與主權上的糾紛，他只稱此間人民在他登極之前曾支援過一個和他作對的地方首領，因之他以戰勝者的地位沒收了全部有問題的產業。可是他也未設局司掌管這帶田地，所謂租金也混同在一般