鹿龍之介少將等個別人對這項計劃表示懷疑外，大部分人都贊成這一計劃。開戰以來，聯合艦隊一直凱歌高奏，但作為真正大規模的軍艦較量還沒發生過，他們都一直渴望大打一場，把美國的艦隊徹底清除出太平洋。在這種情緒支配下，他們既忽視了聯合艦隊倉促決定的過失，也沒有周密地考慮如何進行這場事關重大的作戰，更不會想到失敗的問題。他們所想的只有一個，即消滅美國艦隊。

4月28日，山本在“大和”號上召開會議，探討戰爭第一階段的經驗教訓。三和譏消說 ——

第二十章　浪湧珊瑚海

航母決鬥百里外，海戰史上添新彩；

南下鋒芒首遭挫，珊瑚海怒浪澎湃。

上章說到隨著日本聯合艦隊在開戰初期連戰連捷，官兵開始驕傲自大，盲目樂觀，使日本敗象已呈。但山本怎麼也沒有想到會來得這麼快，在5月8日的珊瑚海海戰中，他的聯合艦隊第一次受到挫折，沒有實現戰略目標。

在第一階段作戰中，日軍順利地實現了佔領南方資源地區的目標，但如何保護這些對日本至關重要的資源地區卻是很費思量的事情。在軍令部攻佔澳大利亞的計劃被否決以後，軍令部為徵得陸軍同意，又制定了一個謹慎的作戰計劃，即從臘包爾發動攻勢，奪取新幾內亞島東部，攻佔索羅門群島和新赫布里底，爾後進佔新喀里多尼亞、斐濟群島和薩摩亞群島，以便孤立澳大利亞，扼制美英對日反攻的企圖。而要實現這—目標，就必須完全控制珊瑚海。

3月8日，日軍在攻佔了新幾內亞東部的萊城和薩拉摩亞之後，控制珊瑚海的最後基地就只剩下了位於新幾內亞東南岸的莫爾茲比港和索羅門群島南端的圖拉吉了。只要佔領了莫爾茲比港，退可保障臘包爾的安全，進可襲擊澳大利亞北部的機場，為以後進犯新喀里多尼亞、斐濟和薩摩亞奠定基礎。這正是日軍所夢寐以求的。於是山本接受了幕僚們的建議，決定進攻莫爾茲比，並將這次作戰定名為“MO”作戰，指揮官由特魯克島的第4艦隊司令官井上成美中將擔任。由於從2月份起，美航空母艦“約克城”號就一直在澳大利亞東南海域遊戈，山本又給井上的第4艦隊加派了第1航空艦隊的第5航空母艦戰隊（“瑞鶴”號、“翔鶴”號）和第5巡洋艦戰隊以及若干艘驅逐艦，“祥風”號輕型航空母艦也臨時撥給了第4艦隊。

然而，美國此時已從開戰初期的敗戰中站了起來。珍珠港事件後，新任太平洋艦隊司令尼米茲海軍上將以他特有的智慧，決心給日本人以當頭棒喝。在他的手上，有一張山本無論如何也意料不到的王牌。原來在1942年1月ZO日傍晚，美海軍成功地從被擊沉的日“伊一124”號潛艇中打撈到日軍密碼本，加上“魔術”神奇的破譯能力，使尼米茲在4月17日以前就弄清並證實了日軍南下作戰的企圖

惡戰迫在眉睫，可是尼米茲手中可調動的兵力有限，“薩拉託加”號航空母艦在1月11日被日本“伊一6”號潛艇擊傷，正在美國西海岸修理：“企業”號和“大黃蜂”號航空母艦在4月18日空襲東京後正在返航途中，預定4月25日才能返回珍珠港；唯一可調派的只有奧布里·菲奇海軍少將率領的以“列克星頓”號航空母艦為中心的特混編隊。為了不失戰機，他命令菲奇少將率艦隊緊急駛出珍珠港，趕赴珊瑚海，以便與弗萊徹海軍少將指揮的以航空母艦“約克城”號為首的另一支特混艦隊會合。另外，英海軍少將格賴斯指揮的“芝加哥”號、“澳大利亞”號和“霍巴特”號重巡洋艦受命，從新喀里多尼亞的美海軍基地努美阿和澳大利亞火速趕去增援。5月5日，這些海上兵力合編成美第17特混艦隊，由弗萊徹少將擔任總指揮，編隊進入作戰狀態。

對目前所發生的這一切全然不知的日本第4艦隊仍按原計劃進行。由於井上中將的2支艦隊都要參加即將展開的中途島戰役，山本命令井上要儘速完成對莫爾茲比港的佔領。井上中將按照計劃，以第6戰隊的重巡洋艦“青葉”、“加古”、“衣笠”、“古鷹”和改裝航空母艦“祥風”號，掩護搭載著陸軍南海支隊的運輸船從臘包爾出發，以第5航空戰隊、第5戰隊（重巡洋艦2艘）為主力的機動部隊從特魯克島出發，支援莫爾茲比港登陸作戰。

5月1日，機動部隊從特魯克島、攻擊部隊從臘包爾分別出發，5月3日，攻擊部隊順利佔領了圖拉吉。但日軍還未來得及慶賀，5月4日，便遭到自“約克城”起飛的40架飛機的兩次轟炸，致使1艘驅逐艦、3艘登陸駁船和幾架飛機被摧毀。由於“瑞鶴”和“翔鶴”