朝政，日夜縱酒取樂，不理國事。數千南朝兵士一朝來到魏國的錦秀都城，也都樂不思蜀，陵暴市裡，魏朝國人開始對元顥失望。

爾朱榮聞聽自己所立的魏莊帝元子攸奔逃於長子（地名），趕忙率兵奔赴。魏莊帝即日南還，爾朱榮為前驅。十幾天內，兵眾大集，資糧器杖，相繼而至，直殺奔洛陽而來。

元顥據洛陽後，與陳慶之開始互相猜忌。魏朝宗室諸王也暗中勸說元顥脫離梁朝武帝的指揮。陳慶之暗中也有準備，他又勸說元顥：“現在外敵四集，應該稟明天子再派精兵增援。並宣令諸州郡，有南朝人流落魏境的都要遣返回去。”元顥與宗室諸王密議：“陳慶之兵士不過數千，已經難以控制。如果梁兵大至，我們魏國肯定要滅亡了。”害怕陳慶之密啟梁武帝，元顥就搶先上表，說：“現在河北河南皆在臣掌握之中，州郡新服，需要的是撫慰綏服，不宜加兵入魏，恐怕動搖民心。”梁武帝此時也表現得象個痴漢，下詔軍隊在邊境停止開進。

洛陽南朝兵不滿一萬，而降附的羌、胡士兵有十倍還多。軍副馬佛念勸陳慶之殺掉元顥，佔據洛陽。陳慶之為人謹慎，沒有聽從。

爾朱榮與元顥和陳慶之在黃河兩邊雙方對峙。陳慶之三日十一戰，殺傷甚眾。爾朱榮窘迫無計，想要北還再想別的辦法。其屬下楊侃和高道穆等人力勸他堅持不動，派兵造筏，搶渡黃河。爾朱榮思前想後，同意此舉，派爾朱兆縛木筏，先發制人，擊擒元顥的兒子領軍將軍元冠受。

元顥屬下安豐王元延明聞敗大潰，洛陽失陷，元顥忙帥百餘騎南逃。陳慶之率領步騎數千，結陣東還。至此，從前所得諸城，一時又都復降於魏。爾朱榮自己親自率兵追擊陳慶之，正值嵩高河水暴漲，慶之軍士死散殆盡。陳慶之削髮裝扮成和尚，隻身一人步行逃回梁朝。雖如此，梁武帝仍以功封他為永興縣候。《南史》記載：“慶之性謹慎，儉素不衣紈綺，不好絲竹。射不穿札，馬非所便，而善撫軍士，能得其死力。”儒將風采，千載一時。如不以成敗論英雄，陳慶之當為南北朝第一奇將。元顥跑至臨潁時，從騎逃得一個不剩，被縣卒江豐殺掉，傳首洛陽。

魏莊帝宴勞爾朱榮，並出宮人三百，賞賜有功將士。一時之間，魏朝看上去統治又得以鞏固。不久，爾朱榮又派爾朱天光和賀撥嶽一舉消滅掉關中大盜万俟醜奴等人，三秦、河州、渭州、瓜州、涼州、鄯州全部降附。

“挽狂瀾於既倒。”這句話用在彼時的爾朱榮身上絲毫也不過分。恰恰也正在此時，自以為對魏朝有再造之功的爾朱榮跋扈至極。他雖在京師之外，但所有朝政均由他在遠方控制。魏莊帝左右大臣、內侍，全是爾朱榮安插的眼線，皇帝一舉一動這些人都會稟告給他。雖然事無鉅細全為爾朱榮所伺察，魏莊帝仍舊勤於政事，朝夕不倦，多次親自覽閱案卷，消彌冤獄。

爾朱榮聽說皇帝留心於具體政務，非常不高興。吏部尚書李神雋清理官員選拔程式，發現爾朱榮推薦的曲陽縣令沒有任官資格，就沒有批准任命，另選其他有資歷的人上任。爾朱榮大怒，派自己推薦的人火速赴任，趕走了皇帝任命的官員。李神雋十分害怕，馬上上表辭職。爾朱榮便派從弟爾朱世隆掌管甄選官員的事情，一切都由爾朱家裡的人說了算。爾朱榮上書推薦北人擔當河南諸州長官，皇帝沒有答應。爾朱榮死黨元天穆就找到皇帝親自說服，莊帝仍然堅持已見。元天穆說：“太原王有大功於天下，又是大宰相，如果他請求替換全國所有官員，陛下您恐怕也不能不答應。為什麼為了幾個人擔當州郡長官的小事要和太原王過不去呢？”莊帝很有性格，正色言道：“太原王如果不想作人臣，朕也應該被替換。如果臣節猶存，那就沒有更換天下百官的道理。”此話傳到爾朱榮耳朵裡，氣得他哇哇大叫：“這個皇上是誰擁立的！現在竟敢不聽我的話！”

爾朱榮的女兒爾朱皇后也不是善茬，經常和皇帝過不去，發脾氣耍性子。莊帝派爾朱世隆規勸她，她憤憤言道：“天子是我們家置立的，現在敢對我這樣子。我父親本來要自己當天子，事情很快就要定了。”爾朱世隆也隨聲附和：“如果太原王自己當皇帝，我現在也是王爺了。”

魏莊帝外有強臣逼迫，內有惡後威嚇，經常怏怏不樂，一點沒有萬乘之尊的欣喜樣子。他惟獨慶幸天下多事，盜賊不息，這樣爾朱榮有事忙不過來，對自己的壓力還要少些。等到關隴大定，捷報頻傳之日，莊帝反而面有憂色。

城陽王元微與侍中李彧都憎恨爾朱榮專權，想自己掌握朝政，就天天暗中勸莊帝除掉爾朱榮。莊帝只要想起河陰大