芳馨一怔，隨即露出寧靜慈和的笑容：“不敢當。只要姑娘相信奴婢就好。”

為不與皇后照面，我藉口養病，不肯出門。進了臘月，芳馨便命宮人們打掃宮室，佈置廳堂院落。只要我一拿起書，芳馨便拿了紙來請我寫對聯。我問她，漱玉齋哪裡有這樣多的地方要貼對聯，她只笑嘻嘻道：“姑娘的記性當真平常了。從前這宮裡的對聯都是於姑娘寫的，如今於姑娘去了西北，只有請姑娘辛苦辛苦了。姑娘賞奴婢們幾個字，奴婢們也好沾沾福氣。”

我不覺笑道：“錦素就要回來了，你們只管問她要去。”

芳馨只管低頭瞧字：“於姑娘這一回來，說不定就要去掖庭屬，奴婢可不想再去一次。”

我筆勢一滯，點如斗大，快寫好的下聯頓時便廢了。芳馨忙道：“奴婢失言。”

我扯過一張新紙，紅彤彤的顏色如火如荼。我蘸飽了墨，卻也無心再寫，丟了筆只往樓上走。啪的一聲，紫竹狼毫筆滾落在地，濺了一地的墨汁。芳馨也顧不得拾起來，在我身後追問道：“姑娘是要去補眠麼？”

我笑道：“我去擦火器。”

正說著，忽見綠萼進來道：“姑娘，守坤宮的蘇姑娘來了。”

我向門外一望，果見蘇燕燕穿著一件淡粉短襖和牙白色明紗長裙，俏生生地站在玉茗堂外。漱玉齋白梅含俏，斜逸在她腦後，如簪在鬢邊的溫潤珠花。一時之間，彷彿這宮中所有的爭鬥與謀算，都與她無關，將來也不會與她有關。掖庭獄的黑暗與陰冷只如烏雲掠過，並未留下分毫痕跡。

我忙迎了出去：“妹妹怎麼這會兒來了？”

蘇燕燕只是隨意屈一屈膝：“我是來向姐姐辭行的。”

我詫異道：“聽說皇后明年有意提拔妹妹做華陽公主的侍讀，怎麼妹妹倒要出宮？”

蘇燕燕笑道：“妹妹心粗，做不得侍讀。如今父親患病在家，已上書辭官，皇后開恩，準我回家照料父親。”

蘇司納竟然要辭官。不錯，皇后失寵，又一再見疑於聖心。蘇司納是被皇后親手提拔的，前些日子又被皇帝無端申斥。自己辭官，是免得一再受辱。葫蘆蘇巷盡頭的門樓石匾，用稚拙的刀法刻著“時然後言”四字，是蘇司納數年前送給自己的訓示。他終是照著聖人之言行事。

我笑道：“妹妹難得清閒。我正要去擦拭火器，妹妹可要去瞧瞧麼？”

蘇燕燕笑道：“常日裡總聽人說，陛下賜給姐姐的幾樣火器是最精緻不過的，妹妹常恨無緣見識，姐姐既肯賜教，妹妹不勝欣喜。”

皇帝所賜的火器被陳放在二樓最西側的暖閣裡。屋子裡有些昏暗，日光有氣無力地拂過暗紅的窗欞，整個房間彷彿浸在染血的靜水之中，散發著令人不悅的氣息。我推開窗，幾柄銀鑄的銃管似睡醒的小獸，霍然張開犀利的雙眼，黑洞洞的銃口虎視眈眈地注視著遠處的宮牆。

蘇燕燕雙目一亮：“妹妹從沒瞧過真正的火器，今天總算見識了。”說著伸手欲觸小銀銃，忽又見一旁陳列的子母微炮，頓時又驚又喜：“聽聞陛下連子母微炮也賞了，便是這個麼？”說罷輕撫炮身。指尖的柔光擾起肅殺寒光，像刀光劍影中笑而不語的深沉謀算。“聽說子母微炮威力驚人，究竟是如何精巧法，還要請姐姐指教。”

我隨手拿起小銀銃在手中把玩，取過一枚銀彈子丟進銃口，叮的一聲輕響，如水面盪開的漣漪：“在子炮中填入火藥和彈子，封好之後裝入母炮，點火後，彈子打了出去，子炮管卻留在母炮管中，可取出再用。如此，只要一早封好子炮，在戰場上便省了許多填彈的功夫。”

蘇燕燕雖不甚明白，依舊讚歎不已：“怨不得當年玄武門平亂時，聖上只憑二十門子母微炮，便能所向披靡。”

我微微一笑道：“當年那些叛軍不過是侯府親兵，烏合之眾，有許多人並不知道自己是去造反的。炮聲一響，自然心驚膽寒。”

蘇燕燕道：“想不到姐姐真的精通火器。”

銀銃木柄上鑲嵌的紅寶石如蘊火光，舌焰繚繞，直探人心：“我也只是略知一二。其實我也有一事不明，藏在心中許久了，不知妹妹能為我解惑麼？”

蘇燕燕猶在俯身細看一柄百彈銃：“不敢當。姐姐請問。”

我幽幽一笑：“那一日，妹妹究竟和慎妃娘娘說了什麼？”

蘇燕燕直起身子，不覺退了半步，踩到裙角，險些跌了一跤。她面色一變，隨即澹然，“姐姐說的是哪一日？”

我肅容道：“慎妃娘娘自盡之前，妹妹擅自去