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“既然如此，你又何必離開？我相信你會是母親的好伴婦，我不記得她有任何親密的友伴。”

“你不懂。她甚至不喜歡我。她看穿了我對山恩的感情，女人對這類事總是特別敏感。可是我偏偏不符合她的計劃裡對未來媳婦的要求，我沒有錢可以貢獻給火樹。火樹遭遇到了財務上的困難，科林。我不相信你不知道。我感覺到老媽想在她離開人世之前，確定火樹能生存下去。她要山恩娶一個合適的新娘，就像‘……蘿莉塔·馬司東。

“對她而言，我是一種威脅。打從我來到這兒的第一天起，她就不歡迎我。她曾建議我等待適當的時機，宣佈自己想家，然後儘速返回美國。她說她可以輕易地安排我搭運送羊毛的貨輪迴鄉。”

科林一直在遊廊上踱步，待她說完之後，他在臺階口停下，轉向她。“我們的時間不多了。”’

妮娜一頭霧水。“什麼時間？”

“剪毛季節已經展開了，再過一個月左右，運送羊毛的貨輪就會啟航。嗜，時間不多了。”

“如果你問我，我會說時間太多了。這一個月我要如何消磨？躲在房裡傷心？噢，不。我把一切都弄得一團糟，對不對？我原想如果山恩向老媽表示我對他而言意義非凡，老媽就能明白我對他有益。但是他並未那樣表示，所以我猜，我畢竟不適合他吧。莎迪姑奶奶經常說：‘當心你許的願望，你可能會弄巧成拙。’哈，我曾許願要經歷一次大冒險，如今我卻因而心碎。”她任掌中葉子的碎片飄落到地上。

“請你停止說話，讓我思考好嗎？”

“思考什麼？”

“噓。”他又開始踱方步。

妮娜頹然靠向椅背。

“有了！”科林突然煞住腳步。

“有什麼？”妮娜無精打彩地問。

“一項能夠皆大歡喜的計劃。”他興奮地搓搓手。

這不是她所需要的。她不能讓他將她捲入更深的麻煩裡。“啊，科林，無論如何，我還是要謝謝你。不過，我必須面對現實。除非我離開，否則不可能會有皆大歡喜的結局。”

“你怎能就這樣退縮？天下無難事，只怕有心人。你必須不斷嘗試新的策略，直到成功為止。我知道這個點子會成功的！”

她又摘下一枚葉子。“科林，拜託，我不想澆你冷水，可是瞧瞧你以前，甚至目前惹的那些麻煩。呢，你不能否認今夭火樹之所以會有財務困難，部分的原因就在於你那些怪誕的點子尚未成功。”

“我知道，我知道。我承認，我替老媽和火樹惹來了一些麻煩。不過這一次，我真的想到了一項天衣無縫的計劃！嘿，別再玩葉子了！”他搶過她手中的葉片，把它扔掉。“你今晚對這棵藤蔓的傷害比任何旱災都要厲害！”他在她面前跪下，握住她的雙手。“相信我，這個計劃可以挽救火樹，也可以讓老媽以我為榮，更可以幫助你——柯爾小姐——登上山恩·梅力特大太的寶座，讓你永遠的定居在火樹？”

“為什麼？”在一棟矗立在梅力特家的土地上最偏僻的一隅的木屋裡，妮娜坐在一張佈滿灰塵的破舊桌子上。“請告訴我，我為何會笨得讓你說服我參與這項蠢計劃？”

“因為你知道它會成功的。”。科林繞著屋子打轉兒。“上帝，我有好久沒來這邊了。”

“我敢打賭，這裡已經有許久沒有‘任何人’來過。”妮娜嘟嚷道，並強迫自己打量四周。她決定努力忽略角落裡那些密密麻麻的蜘蛛網。“科林，我不能待在這兒。”

你當然能。到最後，你會發現一切辛苦都是值得的。”

“為什麼我覺得‘最後’已經接近我了呢？”

“勇敢點，女人，事情不會拖太久的。你永遠都不必踏上回美國的輪船的，相信我。”

“可是科林，我沒有辦法獨自待在這裡。我幾乎不曉得自己置身何處，況且，附近可能會有野獸，甚至有盜匪出沒。我想跟這些比起來，我寧可面對老媽。。”她站起來，朝大門邁去。

“妮娜，妮娜——回來。”他把她拉回來，讓她坐進一把椅子。“在主屋蓋好之前，我父母就住在這棟木屋裡。父親出門工作時，母親常得一個人待在家裡。她捱了過來，因為她知道他會回來，她相信他們共同經營的一切。所以，你到底要不要做同樣的事呢？你當然要廠’

“可是，你憑什麼認為山恩會像你父親一樣？我是指，你父母是一塊來到這兒的．一塊兒，科林，不是一個人偷偷溜來這