蕭老煞有興致，繼續說：“相傳蒼木真人除了武功奇高，還是一個經國濟世的奇才，殺伐決斷間剛柔並用，恩威相濟，一時間影者如雲，如此才有了當初那聲勢震耳的太虛觀。”

玉子嘻嘻一笑，說：“老雜毛倒會唬人，難道真就讓他如此得了勢？”

蕭老微微一笑，又說：“自然不能，那三國也不知建立了多少年月，怎能容得這些跳樑小醜在臥榻之側鬧騰。立即調集了數十萬官軍圍剿太虛觀。”

玉子笑著說：“這一戰自然熱鬧，定要一把拔了那老雜毛的頭髮鬍子！”張大力和趙明被逗得哈哈大笑。

蕭老幸災樂禍，繼續說：“那我倒不曾聽說！要知道：一個江湖門派就算勢力再大，也無從與朝廷的人力物力抗衡。太虛觀能虎踞一方數年，除因兵精糧足，讓官軍有所忌憚。更要緊的是他們將三國間勢力紛爭利用得淋漓盡致，再加上金錢賄賂、美色誘惑、陰謀迫害一些伎倆，迫使三國聯軍相互猜忌，徘徊不前，這才對峙了數年。”

蕭老說起江湖往事，一時間大丈夫豪情充塞胸臆。他說到最後，不由得仰頭望著屋頂，語聲竟也有些顫抖，似乎已將自己當作了那個勇武過人，智計無雙的蒼木真人。其他人想聽結果，更是目不轉睛的盯著他。

玉子見掌櫃如此敬仰那位蒼木真人，心中嘀咕，忙改口追問：“那位道長又是如何智計退敵的，太虛觀又怎成了這番光景！”

蕭老長嘆一聲，緩緩的說：“哎——這正應了那句俗話，‘鳳凰生孔雀，孔雀生大鵬，大鵬生飛鷹，飛鷹生野雞，野雞生鵪鶉，一代不如一代’。蒼木真人駕鶴西歸後，太虛觀就內訌不斷，勢力一落千丈，後繼之人更是一代不如一代。朝廷得到蒼木真人仙逝的訊息，也並未妄動兵戈，而是收買了一大批江湖上的中小幫派蠶食太虛門，讓他兩方牽制。”

玉子笑著說：“他們狗咬狗，便咬成如今這番模樣了？”他知道江湖人士常在店中賒欠不還，最糟掌櫃的痛恨，所以說他們是狗，博掌櫃的歡心。

蕭老微微一笑，眯起眼睛，接著說：“江湖中也不乏明眼之人，自然識破了朝廷的一石三鳥之計。於是這些江湖幫派一面拿著朝廷的恩典擴充自身勢力，一面蠶食太虛門的勢力。如此這般，朝廷、江湖幫派和太虛觀又重新消停下來。太虛觀經過這許多年的消磨，雖還不至斷絕道統，但已和一般江湖大派無二，相比往昔更不可同日而語。”

玉子本想再損那些欠賬不還的江湖人士幾句，也算出出心中一口惡氣。嚴良卻先長嘆一聲，說：“唉——好一篇英雄血淚史，多少人為之發跡，又有多少人為之殞命。。。。。。”

蕭老緩緩的說：“這間秋月酒樓本是我蕭家的祖產，自從那蒼木真人出世後，這酒樓便成了太虛觀的產業。雖讓我蕭家人世代經營，但當掌櫃又怎比得上東家，每每想來，都讓老朽好生憤懣！”

玉子心中歡喜，這才知時才稱那“蒼木真人”為“老雜毛”是罵對了，至於誰是東家，誰是掌櫃，卻與他毫無相干。

嚴良說：“蕭老，您息怒！君子趨利避害，咱在簷下低頭是免得磕著。這周圍十幾個鎮子上，像您一樣遭遇的也不單是數家而已，您又何必出這個頭。”

蕭老苦笑一聲，默然半晌，也知自己時日無多，確實不必較真。心中想開後，便蹣跚著回房睡去了。此時堂中殘燭燒到盡頭，餘光耀目，將廳堂照得更加光亮。眾人見相處多年的掌櫃老懷餘恨，蹣跚著撩起門簾，身影沉入夜色，心中不禁為他難過。又過一盞茶的功夫，餐桌已被收拾乾淨，一陣秋風透窗而入，“嗤—”的一聲，燭花爆裂，酒樓隨機沒入了寧靜的秋夜。

這日御書房內，陳子英傳召了戶部尚書呂國璋諮問國是。呂國章心知君王傳見戶部，要麼是手頭沒錢花，要麼是被人舉報虧空，均不是好事，不由得心驚膽戰，前來見駕。陳子英微笑著說：“呂卿家免禮平身”

呂國璋站起身來，兩腿還忍不住顫抖。陳子英問：“我著卿家編擬戶部年鑑，卿家可備好了？”

呂國璋忙從袖口內取出一本厚厚的藍底書冊，說：“陛下有旨，臣不敢怠慢，其中詳細還請陛下御覽。”說著就將表冊呈上。見君王當場細閱，不由得心中發毛。

過了半晌，陳子英冷冷的說：“頭二十年間，國庫竟然每年虧空四百萬兩，爾等是何居心！”

呂國璋雖早有準備，但聽天子發怒，還是心中突地一跳，急忙跪下說：“陛下息怒，容臣細稟！”

陳子英說：“平身回話！”

呂