郭樸雖然跟高拱同盟，但那是在鬥爭層面上，真要到了政事上，還是要就事論事，他當即就不答應了，對高拱道：“等米下鍋的豈止禮部一家？兩京各衙門誰不嗷嗷待哺？河南、陝西、雲南、貴州等五六個省，更是半年多沒發俸了……這不正給那群王八蛋，貪汙搜刮的藉口嗎？”說著轉向徐階道：“元輔，就是給地主家扛活，到了年底也不欠工錢，因為東家知道，不讓長工們把年過好了，他們來年會搗蛋的，最後吃虧的還是東家。”郭樸也不是省油的燈，不是讓我表態嗎？那好，把大夥兒的欠俸都發下來，這就是我的態度。

“郭部堂話糙理不糙。”徐階彷彿完全聽不出高拱話語中的諷刺，緩緩點頭道：“吏部這邊共需多少銀子？”

“知道朝廷不容易，減了又減，省了又省，”郭樸道：“也要一百七十萬兩。”

“這麼多……”眾位部堂大人紛紛倒吸冷氣道。

“這還是隻發了九個月的呢，若把歷年積欠的都算上。”郭樸生怕他們你一言我一語、把自己的事情攪黃了，連忙道：“四百萬兩也不夠。”

眾人正在驚訝唏噓，那邊高拱卻忍不住冷冷道：“可見大明冗官冗員，已經到了何等地步。”他是做過吏部尚書的，說出這話來自然有力。

聽高拱又要說怪話，徐階微不可察的皺皺眉，淡淡道：“今天只談預算，不談別的，若是散漫談去，三天三夜也談不完。”打住高拱的話頭，他又對工部尚書雷禮道：“雷部堂，你說說工部這邊吧？”

“工部這邊，其實開支更為浩繁，但考慮朝廷的財政，下官已經儘量砍去一些不那麼緊急，或者不那麼重要的了。”能幹到尚書的，怎麼會有蠢蛋呢？雷禮一上來就宣告，自己所說的，都是緊急而重要的，一刀也不砍：“主要有三部分，一個是兩宮兩大殿工程，一個是玉芝壇工程；還有一個，治理黃河的工程。”

“都需要多少銀子？”徐階其實早看過他們的呈本，但要讓各方面達成妥協，只能讓大家都聽聽。

“兩宮兩觀是一百五十萬兩；玉芝壇七十萬兩；治理黃河八十萬兩。”雷禮馬上爆出數字道：“一共是三百萬兩。”

“怎麼這麼多錢？”眾尚書一下炸了鍋，這個問道：“這些宮觀已經修了好幾年，每年都要花費巨資，怎麼就沒完沒了了？”

“您有所不知，這工程越到尾期，花錢也就越厲害。”雷禮答道：“皇家的氣派、帝王的尊貴，全靠‘裝潢’二字，看不見的地方還能省一點，看得見的地方，可萬萬不能省。”

那個問道：“一個玉芝壇為何要花費這麼多錢？莫非是黃金打造的不成？”

“修兩宮兩殿，已經把京城的存餘全都耗光了，那些大理石、花崗岩和楠木紅木檀木，都是臨時從各省徵調，走海路搶運進京的。”雷禮道：“七十萬兩還只是料錢，至於民夫的費用，工部都沒幹寫在條陳上，準備從別處想輒呢。”

“那為什麼治黃的花費卻這麼少？”眾尚書又問道，他們的常識是，每次治黃都動輒百萬，像這次這樣僅花費幾十萬的，還從沒出現過。

“嘿，能給朝廷省錢還不好？”雷禮笑罵道：“莫非你們吃了發昏藥？”

“能省錢固然好。”高拱代表眾人提出疑問道：“可河工關係國民安危，萬不可一味省錢而偷工減料。”

“高大人借我個膽兒也不敢，”雷禮正色道：“是這樣的，沈大人經略東南時，向工部推薦了一個河工人才，我便把他派去河道衙門，結果此人確實不凡，竟設計出一套極巧妙的方案，使工程量大減，費用竟省了足足一半。”

“竟有此事？”眾大人驚訝不已道。

“確實。”這時首輔大人開腔道：“那人叫潘季馴，老夫還專門詢問過他，的確是個難得的人才，”說著看看眾人道：“主動想辦法為朝廷減負，才是為國分憂，而不是隻知道伸著手要錢。”把眾大人說得頗不好意思，勁頭也沒那麼足了。

徐階端起茶盞，輕啜一口道：“還有哪家要討債，繼續吧。”

幾位大人互相看看，最後目光都落在兵部尚書江東身上。江東乃是德高望重的北方儒將，長期在薊遼、宣大等苦寒之地擔任總督，健康狀況十分糟糕，所以秋裡韃子犯通州，他奉命回京坐鎮後，朝廷體恤，讓他擔任兵部尚書，不再駐守邊疆了。

進京後他便一直生病，部務大都交由兩位侍郎操持，但這次干係到來年軍費，派個侍郎出席肯定受欺負，他才勉強支撐著過來。只見這位老帥身材瘦削、面龐沒有一點血色，但依然