坐，就不去添亂了。世伯，這畫還請你過目。”這時才把手裡的畫軸套子去掉，雙手捧著奉上。

喬伯崦歡喜地道：“好，好。是什麼畫？吳少爺要找我鑑定字畫，可太看得起我了。”接過來展開半尺一看，勃然變色，鐵青了臉道：“吳少爺此舉，是何用意？”

吳菊人抬起一條腿架在另一條腿上，優哉遊哉地道：“還是上次那件事。”

喬伯崦愣了一下，才想起上次那件事是什麼事，忍了一口氣，道：“你想怎樣？”

他對吳菊人的態度一時三變，倒讓琴十九坐立不安，吳菊人看得明白，便道：“這話三言兩語的說不好，不如請琴先生先去見沈九娘，我們兩人在這裡細說？”

喬伯崦看看他又看看琴十九，明白他是在用琴十九為餌，照理該馬上端茶送客，但心裡實在捨不得，咬牙道：“就依你。阿槐，你把琴先生引去見九娘，我過一會就去。”又對琴十九道：“琴先生，你先請，我和吳少爺說兩句話就來。”

琴十九起身告退，阿槐捧了他那碗茶引他向別院而去。

喬伯崦等他們走遠，才發作道：“你這個強盜賊坯子，居然敢拿著賊贓來見失主，好大的膽子！哼哼，要不是念在小女的臉上，我馬上扭你去見官。快說，你想幹什麼？”

吳菊人也冷笑道：“你喬家是書香門第官宦人家，把別人都不放在眼裡，別人都是下三濫下九流，我吳家哪裡入得了你的青眼？既然如此，我就無賴一下好了。你喬家昨天就失了畫，卻不見你報官，可見你是顧著你家小姐的名聲。你家小姐花容月貌、玉潔冰清，哪容得別人亂嚼？傳揚出去，可對她沒一點好處。實話說，我是翻了牆，進了房，見了真容，摘了畫。本來想偷偷見一面，看是什麼玉天仙要這麼寶貝似的藏著不許人，也沒想怎麼著，只要出一出那天你給我受的惡氣，我也就心平了。誰知一見真容……咳，我是真心愛慕，想娶她為妻，岳父請上座，小婿給你磕頭，一來陪罪，二來求婚。”

喬伯崦聽了他這一番話，氣得抓起桌上的茶碗重重地摔在地上，卻說不出話來。

吳菊人不躲不閃，任茶水濺了一身，咚咚咚磕完九個頭，長跪謝道：“岳父既已賜茶，那就是同意了。回頭我就請韋世伯來下定。婚期訂在兩個月後可好？再等下去天就熱了。”

喬伯崦怒道：“我可沒同意。”

吳菊人不理他，接著說道：“琴十九是我請來孝敬你老人家的，你要是喜歡，就留下他侍候，要是不喜歡，我再另外找。上次你和韋世伯說府上的琴師老了，要另覓高手，我就代勞了。琴十九技藝人品都是出挑的，他原來的班子原是不肯放人，我資助他們上京慶壽的費用，又替他們另找了琴師，你老人家就不用操心了。”

喬伯崦聽了這話，不作聲了。吳菊人說得輕描淡寫，實則裡頭不知花了多少心思，用了多少錢財。一個戲班子的琴師豈是輕易挖得走的？何況又是這樣的名師。何況這個戲班還要進京慶壽，正是用得著人的時候。這份禮送得，就太厚了。若是不領，退回去，那琴十九原來的戲班已北上，一時間讓他去哪裡傍班？一個班子一個琴師，哪個班子敢多請一個名琴來供著不用？這真是留又不是，退又不是。

定眼把吳菊人看一看，冷冷地道：“像你這樣的人，手段這樣的狠辣，小女弱質纖纖，進了你的門，哪裡經得住你的心機，還不得把她給毀了？我為著小女著想，也不會把她嫁給你。你用了多少錢，我照補上就是。你看上哪一座山頭、哪一處田產，開口就是了。要鎮上的房子，劃幾條街給你。就算你看中我這處院子，只需給我三天時間，我倒騰出來給你就是。”

吳菊人沒想到這喬伯崦竟是這樣的硬脾氣，不免一呆。再想想也不奇怪，他一生都在家裡研究戲文曲子，從不和官場商場上的人來往，因此折衷、退讓、計算、反套等等從不涉及，直來直往，寧折不彎。這樣的人雖然難打交道，卻是讓人尊敬的。當下再拜道：“岳父教訓得對，是小婿錯了。小婿不懂你老人家的清風高節，慚愧之極。但願今後能常侍膝下，親聆教誨，懂得做人的一二道理。你家小姐雅潔高致，小婿敬愛不及，哪裡會對她有什麼不恭？小婿今日起下誓言，若得小姐為妻，一生不置妾侍，不納內寵，若違此言，教我粉身碎骨，不得全屍。”

喬伯崦凝視他半晌，道：“要是沒有子息呢？”

吳菊人大喜，道：“大清國都四十年沒有龍子龍孫，我又算什麼？再說我兩位兄長已有兒女數名，吳家早有後人，小婿不會以此為藉口破誓。”他說大清國四十年沒