想起來明氏就替楚晴委屈。

看著時辰不早，明氏叫了楚晴一併離開。

路上的雪已被鏟到一旁，可架不住天氣冷，青石板上仍是結了層薄冰，不留神腳下就會一滑。楚晴小心地扶著明氏，輕聲道：“伯孃有什麼不開心的事？”

當了人的面，楚晴叫明氏跟文氏一樣，都是伯母，可私底下，卻是喚明氏伯孃。一字之差，明顯親密了許多。

楚晴這般做法並非沒有道理，她剛滿週歲親孃趙氏就去世，全靠奶孃照看。

父親楚澍是名士，琴棋書畫樣樣精通，彼時他仍在國子監任五經博士，專講《詩經》，除去授課，其餘時候要麼跟人聯詩賦詞，要麼約人賞花品酒，極少在家裡待，更遑論往內宅去。

家裡主子不過問，乳孃也漸漸不經心，下人們看在眼裡，卻沒人作聲，文氏作為隔房的伯孃更樂得裝聾作啞躲清閒，還是明氏看不過眼，有天闖進了四房院。

乳孃正與幾個丫鬟婆子吃酒，楚晴獨自待在內室，褲子溼漉漉的，哭到幾乎喘不過氣來。

好生生的嫡出姑娘被下人們這般糟踐，明氏動了怒，不顧楚澍臉面，將四房院內宅的丫鬟婆子盡數發賣，重新買了人進來。

徐嬤嬤和問秋、語秋便是那時候進的府。

楚晴雖然年紀小，話說不利索，心裡卻明白誰對自己好，見到明氏就纏著不願離開。一來二去，倒是有了母女的情分。

見楚晴關切，明氏心裡寬慰，伸手點了她額頭笑道：“沒什麼，伯孃只是一時想不開。”

那還是有事。

楚晴溫溫軟軟地道：“伯孃，我已經長大了。”

能夠為在乎的人分憂解難，也能夠護著自己想護的人了。

明氏知其意，輕輕嘆了聲，“你大伯寫信回來，今年回家過年。”

大伯父楚溥已經五年沒有回家，上一次回來把年僅十三歲的楚昊帶去了寧夏。如今能夠回家過年，應該算是好事吧，為什麼明氏並不歡喜？

楚晴目中帶出明顯的疑惑。

明氏笑意越發真切，伸手將她腮旁一縷碎髮抿到耳後，“傻丫頭，總是還小著呢，咱們先吃飯。”

楚晴撅著嘴撒嬌，“伯孃一會說我長大了，一會說我還小，到底是大還是小？”

明氏“噗嗤”笑出了聲。

這麼一打岔，明氏身邊兩個丫鬟石榴與櫻桃齊齊鬆口氣，手腳麻利地將飯擺了出來。

國公府各房的飯菜都是提前五天寫單子給廚房，廚房依著單子準備。

明氏用得清淡，一碟香菇菜心，一碟糖醋蓮藕，一碟明珠豆腐，唯一沾了腥味的就是芝麻魚。楚晴則不然，面上也是兩素兩葷，可葷菜是實打實的，一道燒雞翅，一道燜牛肉，都香噴噴地泛著油光。

楚晴愛吃雞，怎麼吃都吃不夠的那種，先往明氏面前夾了兩隻，自己也不用筷子，用手抓了啃，轉眼間就啃了三隻，吃得滿嘴流油，腮邊也沾了醬汁。

明氏見她吃得香甜，連帶著自己胃口也開了，吃了兩隻雞翅不說，還夾了好幾筷子牛肉。

桂嬤嬤樂得合不攏嘴，一個勁兒地說：“以後五姑娘就留在大房院用飯吧？”

楚晴就著石榴端來的水洗了手，笑眯眯地說：“行啊，只要伯孃不嫌我吃相難看，我巴不得天天來。”

明氏笑道：“沒有外人在你怎樣吃都行，要真到了外頭，別用手抓。咱們雖不在乎這個，可也犯不上成為別人茶餘飯後的笑談。”

楚晴嘟著嘴甜甜地笑：“伯孃，我曉得，定不會失了府裡的顏面。”

稍事歇息，兩人便出門，雖是輕車簡從，可也帶了兩輛車與六個侍衛。

明氏與楚晴坐一輛車，讓石榴跟車伺候著，桂嬤嬤跟徐嬤嬤和問秋則在後一輛車上。

楚晴極少出門，明氏便偷偷掀了轎簾一路指給她看，“那是棉花衚衕，隔著兩條街是順天府學，那邊賣文房四寶的鋪子多，不過最多的要數梯子衚衕，梯子衚衕就在翰林院旁邊……東頭是鐵獅子衚衕，和靜大長公主的府邸就在那裡……再往東不遠就是莊閣老的府邸，我在那邊有家點心鋪子，從蘇州請的白案，只賣蘇式點心，生意還不錯。”

楚晴想起楚曉每次回孃家都帶的點心，“噗嗤”一下就笑了，“難得大姐姐肯這麼照顧伯孃的生意。”

“就你聰明，”明氏習慣性點她腦門，“積水潭那邊住得都是百年世家，打□□皇帝那會兒就沒了空地，南薰坊也是寸金寸土的地段，這幾年新興