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豈料葉太后閱後卻是大發雷霆，劈頭蓋臉將管家罵了一頓：“哀家乃是大凌王朝的開國太后，去雲府是給她謝描丹面子！你寫得如此謙卑做什麼？沒得給哀家丟人！難怪你們王爺成了這副樣子，都是手下人辦事不利，你身為誠王府管家，首當其衝就該問罪！”

葉太后拍案而起，一把將拜帖摔在管家臉上：“就說哀家‘鳳駕親臨’！你若連張拜帖都不會寫，這王府管家也不必做了！”

管家嚇得三魂去了七魄，連忙跪地請罪，撿起拜帖退了出去。而後他苦思冥想反覆琢磨，才恍然醒悟過來——他的主子是誠王，又不是雲氏，語氣囂張一些也沒什麼，怎能捨本逐末，捧了雲府而得罪太后？

想到此處，管家豁然開朗，一張拜帖洋洋灑灑揮就，其上語氣不乏高傲睥睨姿態，這一次葉太后才略感滿意，指著空白處未填寫的日期，道：“就寫哀家明日親臨！”

當是時，葉太后並沒有想到，她此行離開應元宮，前來煙嵐城探望愛子，竟會掀起一場風雲激盪。而在這一場臨近尾聲的狂風驟雨裡，又有多少人為之付出了慘痛的代價。

當然，這是後話。

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翌日，天公也算給足了葉太后面子，陽光破雲而出揮灑大地，耀眼犀利恰如同這位高高在上的太后娘娘。她今日特意選了莊重大氣的打扮，猩紅緞面五彩連波緞裙，搭配整整一套赤金嵌紅寶石石榴花的首飾，從步搖髮釵，到耳墜手釧，皆是成套。那妝容精緻更不必說，務求要在外貌和氣勢上壓倒謝太夫人一籌，整個人富貴逼人，又不失高貴沉穩。

然而，等她在雲府門外下車之後，卻止不住地失落起來。謝太夫人根本沒打算與她較勁，一身老氣橫秋的棕色衣衫，渾身上下的飾物寥寥可數，不過也能瞧得出來，件件名貴。

若要真論起能讓葉太后安慰的地方，大約便是謝太夫人的容顏——比她老了十歲不止。而且出於身份的計較，謝太夫人親自前往府門前迎接，只不過並未行下跪之禮。

葉太后情知自己雖然盛氣凌人，此次登門倒也算是有求於人，於是她面帶笑意略微打量雲府門楣，別具深意地笑道：“若非這門頭上的‘雲府’二字，哀家還以為是進了皇宮，亦或者是天上宮闕。”

言下之意，直指雲府的地位及態度。

謝太夫人毫不示弱，一面伸手相請，一面笑回：“雲氏立足九州數百年不止，都是百姓親厚抬舉罷了。”

“是啊！誰能與雲氏相提並論？”葉太后兀自撫了撫衣袖，一手搭在宮婢手上，任其攙扶自己入內：“說句不好聽的話，倘若雲氏即刻倒臺，莫說九州百姓不願意，恐怕三五年內也是國不將國，銀錢週轉不過來。”

“恐怕不止三五年。”謝太夫人隱晦說了這一句，不再與她做口舌之爭。

葉太后碰了個軟釘子，便又將目光移到出岫面上，嘖嘖讚歎：“應元宮除夕宴一別，迄今已快五年了罷。上蒼真是偏心，夫人不僅不見任何憔悴蒼老，反而更添幾分風韻。”

上一次應元宮宮宴之上，還是統盛帝在座，天授帝聶沛涵不過是攝政王罷了，後族明氏也未曾倒臺。正是那一晚，雲氏得了四座牌坊，聶沛瀟也冒失表白，這日子實在令出岫印象深刻，想忘而不能忘。

“太后娘娘謬讚了。”不同於謝太夫人的犀利冷言，也不同於葉太后的話裡有話，出岫的語氣顯得溫和委婉：“時光真是優待您才對。開國太后，保養得宜，聖上與誠王承歡膝下，皇后娘娘也溫良恭儉。您才是天下女人的垂範。”

葉太后聞言頓了頓步子，忍不住側首再看出岫，見對方面色淡然笑意傾城，竟也瞧不出這番話是恭維還是諷刺。葉太后想了想，唯有笑道：“幾年不見，出岫夫人更會說話了。”

“是您福澤深厚，恩澤妾身罷了。”出岫再次笑回。

“福澤深厚？”葉太后終於聽出幾分深意，冷笑道：“是呵！誠王都快病死了，哀家的確福澤深厚。”

出岫面色不變，只是那眸光中到底藏匿了一分黯然，可惜葉太后並未瞧見。

一行人三言兩語針鋒相對，終於走入待客廳，葉太后又是一陣打量，再次讚道：“雲氏就是雲氏，應元宮也及不上。”

太夫人仍未接話，重新起了話題道：“不知太后娘娘鳳駕親臨，有何示下？”

葉太后睨了出岫一眼，出岫立刻會意，又見太夫人沒有出聲阻止，便帶著一眾下