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“那得多長呢？”阿蠻巴望著他道。

“等我回到北京，”沈默微微皺眉，低聲道：“定向皇上奏明此事。”

“那好……”阿蠻螓首微垂道：“我等著叔叔的好訊息。”說著便輕施一禮，低聲道：“不打擾叔叔，阿蠻回去了。”

沈默心中一顫，擺手道：“不必再回驛館了，就住在這裡吧。”頓一頓道：“改日隨我進京，你柔姨也很想你。”

“都聽叔叔的……”阿蠻的嘴角彎起一條優美的弧線，現出兩個梨渦。

望著消失在門口的那一抹瑰麗，沈默陷入長久的回憶，再見阿蠻，他竟有恍若隔世的感覺，不由回想起那個白衣飄飄的年代，那時候的自己，是何等的意氣風發，快意恩仇。轉眼十二年過去了，只剩下一顆沉重的心和麻木的臉，在哀悼著失去的美好……

第二天早晨，沈默讓人喊阿蠻過來一起吃早飯。阿蠻換上了江南女子的裙裝，頭髮也被侍女挽起了最流行的雙環寒鴉髻，整個人便換了氣質，多了幾分美麗溫柔，少了幾分野性活潑，倒也不知是得是失。

沈默看她一眼，就像對待自己的孩子一樣，心裡雖然有評價，但嘴上是萬萬不會說的，只是微笑著打個招呼，問她睡得好不好，有沒有不習慣之類，便讓她坐下隨意用餐。自己也一邊看報，一邊喝一杯盛在白瓷杯中的黑黢黢的飲品。

深秋的陽光透過窗戶，灑在他的身上，更襯托出一種沉靜、堅定的男性魅力。一旁的阿蠻一邊小口吃著點心，一邊用烏溜溜的大眼睛偷瞧著他，心說叔叔真是不一樣了，和記憶裡的那個，完全對不上號了，不光是多了鬍子，好像還多了一種味道……

“都要吃到鼻子裡了。”沈默感到她在看自己，便把目光從報紙上移開，望著阿蠻道：“看什麼呢？”

“呃，沒看什麼……”阿蠻趕緊搖頭，感到有些慌亂，見沈默端起杯子又喝了一口，便故意問道：“這是什麼，藥嗎？”

“呵呵……”沈默笑道：“這是從西亞傳過來的咖啡，別處還沒有的。”

“好喝嗎？”阿蠻好奇道：“看著黑乎乎的。”

“一位偉人說過，要想知道李子的滋味，就得親自嘗一嘗。”沈默端起咖啡壺，給阿蠻倒了一杯，笑道：“喝一口不就知道了。”

阿蠻端起杯子，看看黑乎乎的，就不像好喝的樣兒。這要是尋常人給她，那是決計不會喝的，可是叔叔給的，必須得喝，便小心呷一口，‘咳咳……’果然難喝，還說不是藥。

看她的淚都快下來了，沈默失笑道：“有那麼難喝嗎？”

阿蠻點點小腦袋，就是那麼難喝。

“這東西現在價比黃金，”沈默笑眯眯的輕啜一口，道：“連歐洲人也沒嚐到過呢。”

那想必是很值錢的，阿蠻心說，可比草藥還難喝，我還是喝豆汁兒吧……

正吃著飯，孫鋌和耿定向從外面進來了，兩人頂著通紅的眼睛，一屁股坐在空著的兩個座位上，孫鋌把兩張紙遞給沈默道：“一天一夜，終於給你看出來了。”

“辛苦辛苦，”沈默笑著接過紙道：“快吃點東西，然後去休息吧。”

“還用你吩咐，”雖然一宿沒睡，但孫鋌的精神還很健旺，端著碗興奮道：“不過說起來，你這批學生可藏龍臥虎，怕是要把咱們那一科比下去了。”

一邊的耿定向，雖沒說話，但也點點頭，顯然認同他的觀點。

沈默展開兩人所列的名次細看起來，與自己所想的大差不差……這倒不是巧合，也不是英雄所見略同，而是八股文字身的特性所在。除了政治上的需要之外，八股文得以長期使用，主要是公正閱卷的需要。因為它有相對固定的格式，考官只要看考生制藝的每股，是否符合音韻要求、內容是否充實。就能很快地、而且相對客觀的給出評閱結果。因此，八股文可以被看成後世考試的客觀題，至少比前代之詩歌、經義、策論之類，閱卷的誤差要少得多。

事實上，不同閱卷者對同一篇八股文的評價基本相同，這樣閱卷的結果自然客觀，名次更令人信服，所以八股文才成為科舉考試的主力。

沈默自己閱了一遍，心裡就有數了，但茲事體大，為了保險起見，他又讓耿定向和孫鋌分別閱了一遍，得出的結果差異不大，這下終於可以得出一些結論了……

綜合三人的意見，認為一等的有，羅萬化、趙志皋、王周紹、王鼎爵、華叔陽、朱賡、金學曾、韓世能、張位等二十人。