元慶帝沉默聽完彙報，怒意稍減，靠坐在黃綢大椅上，眉頭緊皺：“墨林如何說？”

老太監道：“言稱會繼續擺擂三日，若無人應戰，方會休止。”

“挑釁！這是在挑釁！”元慶帝手背青筋浮出，繼而喟然長嘆，毫無辦法。

歷來演武，本就乃宗門與朝廷鬥爭的延續，如這般放置於檯面上的，已是最體面的方式。

朝廷雖可請大修士出面，彈壓對方，但不對等的較量，反而會令己方顏面掃地。

……

……

夜幕下，長安街燈火通明，依舊繁華，各處飯莊酒肆中，卻瀰漫著悲情氣氛。

“三座擂臺，竟無一可勝，何至於此？我大周神都莫非當真無人？”

酒樓內，一名讀書人喝著悶酒，突地雙眼含淚，仰天長嘆。

旁邊，一名外地趕來的武夫拍案而起：

“這勞什子‘演武’，實在不公。怎不與我等比鬥拳腳？黑幕，全是黑幕！”

一名中年酒客說道：

“另兩個不說，我心中不甘者，唯有棋院那一場。墨林棋手不當人子，欺連國手年邁，無恥至極！”

“說的沒錯。”

“呵，定是墨林心虛，擔心輸掉，這才出此陰招。”

“我途徑賭坊，只聽賭徒咒罵連國手輸棋。然則大國手已傾盡全力，非戰之罪。”

一名名酒客加入議論，嘆惋者有，怒罵者有，憤憤不平者有之。

但最終，卻皆化為一聲無奈的嘆息。

“可……還是輸了啊。”

酒樓角落，一對江湖人打扮的兄妹沉默吃飯。

聽著那一聲聲議論，那裹暗紅布裙，個子不高的少女忍不住說：

“大兄，你說朝廷就這般忍了麼？”

她口中兄長，是個少俠打扮，額頭留有一道疤的青年，放下碗筷，皺眉道：

“不忍又能如何？除非還有厲害的牌可打。”

一名老僕走過來，笑了笑：

“少爺說的是呢。不過聽聞墨林還會擺擂三日，神都城臥虎藏龍，沒準就有人站出來呢。”

少女眼神憧憬，真的還有人能行嗎？

……

墨林所在驛館，乃禮部安排的一處獨門獨戶的清雅庭院。

此刻，院中燈火通明，屋簷下懸著一串的燈籠，將四方庭院照亮。

墨林一群“畫師”、“樂師”心情大好，擺下酒席慶祝旗開得勝，每個人臉上都帶著笑容。

與一片悲慼的神都城形成鮮明對比。

“咳，”酒宴過半，高明鏡輕咳一聲，吸引來眾人注意，笑著說：

“今歲演武大勝，楚臣、桐君、柯橋表現極佳。只是，還要擺三日，切記不可鬆懈，以防丟掉大好形勢。”

容貌俊朗，有君子風範的屈楚臣正色道：

“高師訓誡極是，吾等謹記。”

穿素雅長裙，書卷氣濃重的鐘桐君抿嘴輕笑，道：

“我倒盼著有更強的對手，今日那宮廷樂師雖大氣堂皇，但許是困於深宮，為帝王演奏太久，技藝雖強，卻失之靈氣，實在可惜。”

旁邊，有弟子調笑：

“依我看，大周朝廷已將底牌打光，縱使再派人來，也只更弱。”

一片笑聲中，高明鏡卻突然想起一人，感慨道：

“樂師不提。倒是畫師……神都還真有潛力極佳者。”

屈楚臣眼眸一亮，興致勃勃：

“能被高師看重，想必不凡。不知是何人等，可有機會切磋？”

“他啊……”高明鏡端著酒樽，腦海裡季平安身影淡去，搖頭嘆道：

“有緣無分，罷了。總歸只是潛力驚人，若論造詣，還是不及伱的，無須擔憂。”

說完，他瞥見桌案旁，始終垂著頭神遊天外的“棋王”，好奇道：

“柯橋，今日怎這般沉悶？不是你的性格。”

微胖青年回神，下意識堆起笑容：“有些疲累。”

眾人不覺有異，相比前二者，下棋的確消耗心力更多。

高明鏡勉勵幾句，叮囑他好生休息。

柯橋見眾師長、同門興致勃勃，欲言又止，終究沒說什麼。

……

國教，寂園。

月光突破雲層，將清冷的星輝灑下，映在迴廊外地板上，如同霜雪。

道門女掌教盤