她裝得極像，李公公竟以為她當真不知，張口就道：“皇上要選妃呢！”

曜靈一笑：“果然是好事！想必我這裡生意又要旺了！”

李公公也笑：“可不是說？說起來，宮裡頭也認采薇莊，太后總說，還是小掌櫃的知道自己心性，每每挑弄出來的胭脂膏子，竟比宮女們手製的還要好上三分呢！”

“那是太后過譽了，”曜靈先是謙虛，過後話峰一轉：“也是尹家莊上花產得好，好胭脂必得好花來制呢！”

李公公注意地看了她一眼，道：“提起這個來，聽說你最近下去看過了？”

曜靈若無其事地嗯了一聲：“莊上夥計娶親，我過去湊個熱鬧，順便給爹孃墳頭上，添一把土。”

二人四目交接，電光火石間，李公公敗下陣來。

為掩飾心裡真實想法，李公公嘿嘿笑起來：“原來你這裡竟有一場喜事？才問你倒沒說。”

曜靈嘴角含笑：“這種小事哪用得上在公公面前提起？不過是店裡一個夥計罷了。對了，才說起皇上選妃呢？公公別說一半又岔去他處了。”

李公公口中哦了兩聲，道：“太后正為此事懸心呢！總覺整日在宮裡，也不知畢竟這些人家好壞，若問身邊的，沒一個有句真話，那些個臣子不過挑些討喜的話來說罷了，當不得真。這不，她老人家特命人帶話於小掌櫃的，平白多費些心，多替她老人家打聽著。”

說著，李公公從袖口裡掏出張紙來，小心謹慎地遞了過來。

曜靈看也不看一眼，飛快收進自己懷裡，重重點頭：“請公公回去復旨，只說曜靈知道了，必不敢辱命。”

李公公舒了口氣，又笑出一臉皺紋，道：“你辦事，太后信得過。不然也不交給你了。不過話是要說到位的，名單不可外洩，出了岔子，你我都沒好果子吃。”

最後一句是字字加重的，曜靈自然心領神會。

話說完了，錢媽媽也正好送上熱氣騰騰的玫瑰蒸餃來，於是李公公這裡吃喝不提。曜靈則去到裡間。

太后所用胭脂，一向都在自己床頭的小櫃子裡收著，曜靈小心取出來，一隻戧金彩漆開光雲龍紋小箱，裡頭滿滿當當，放著十幾只白玉小盒，每隻盒蓋上，又端正鑲著紅珊瑚數珠一顆。

“公公請點點數！”曜靈捧出盒子來，請李公公過目。

李公公不過略掃一眼：“小掌櫃的你辦事，別說是我，就太后也是十分放心的！哪回有錯？不必點了。”

跟班的小太監此時也回來了，正在李公公身後伺候，聽見這話，忙不迭陪笑道：“小掌櫃的，你可面上有光了！咱們李公公輕易不肯夸人，太后的事他更是事必躬親，不敢假借他人之手的！如今這樣信得過小掌櫃的。。。”

李公公回身就照頭打了一筷子：“小掌櫃的這三個字也是你叫的？！別人再信不過，我也信得過小掌櫃的！你新來的不知事，別在這兒裹亂！”

小太監被打得眼裡浮淚，眼前飛星，嘴裡卻再不敢多吐一個字出來。

曜靈起身將其推去外頭：“這裡有我呢！這位公公只管去廚房裡坐坐，叫錢媽媽給你碗熱湯！”

曜靈回來後便嗔怪李公公道：“又何必嚇唬他？看著還是個孩子呢！”

李公公哼一聲：“哪個不是這樣嚇出來的？不嚇就能成人了？”說著瞥了曜靈一眼：“說他是個孩子，也只跟你差不多大。說不得，苦難叫人成長。”

曜靈默默坐了下來，伸手將紅泥小爐的火熄了，手是微微有些抖的，可面上，到底還是十分冷靜。

“沒錯，不經歷苦難，不曉得好處。”良久，曜靈口中喃喃自語。

李公公看她一眼：“可不是？誰不是從孩子長大的？”

兩人再次對視，眼中各有深意，難以言明。

李公公回到宮裡時，已快到正午時分，太后所在章徳宮外，宮女太監們奔走不迭，忙著伺候太后的午膳。

李公公換好衣服，手持拂塵，腳下帶風，快步來到宮門口，一個小太監見他過來，立即彎腰陪笑道：“李公公回來了？辛苦了！太后正等得著急呢！”說著話兒就將門口杏黃地海水雲龍紋妝花緞的門簾揭了開來。

太后一身絳色蔓草牡丹紋長衣，正獨自一人端坐於上首，對著滿桌子的金齏玉鱠，凝神不語。

李公公滿臉喜氣地上來請安，太后一見他來，方才回過神來，本來放在桌面上的雙手，不自覺地抽了回來，眼中隱隱有光，嘴唇微微顫抖。

“行了，