率領他的萬名精銳部隊開始從布納經陸路進攻莫爾茲比港。只要拿下莫爾茲比港，整個新幾內亞以及南太平洋的戰爭局勢就會急轉直下。8月，日軍穿過雨林，渡過激流，沿著該地區惟一的山路——崎嶇不平的科科達小道，自東北而西南穿越整個巴布亞半島，翻越海拔2000多米的歐文斯坦利山嶺，像天兵天將似的逼近莫爾茲比港。9月16日，日軍前進到離莫爾茲比港不到50公里的伊奧裡貝瓦。因盟軍拼死抵抗和己方斷絕後勤補給以及大量減員，日軍不得不在原地進行休整。晚上，日軍派出的偵察兵能看到港口上空來回搜尋的防空探照燈光。然而，9月18日的一紙電令使麥克阿瑟化險為夷。堀井的上司第17集團軍百武晴吉中將為了集中力量打贏瓜事關戰爭全域性的達爾卡納爾作戰，要他撤回布納固守。之後，看到了莫爾茲比燈光的堀井支隊只得再次鑽進密林，再次翻越歐文斯坦利山，開始了噩夢般的撤退。

一向膽大心細的慄田健男中將何以在“臨門一腳”之時收回踢出的腳，作出“停止進擊萊特灣，轉而北上”的重大決定？他這一決定，是明智之舉，還是一個大暈招？當時的艦隊官兵及其海軍當局和後來的歷史學家，對此其說不一。

但可以肯定的是，慄田的決心不是輕易就定下來的。隨著艦隊越來越接近萊特灣，慄田的心情越來越沉重。

此刻，他望著掛在指揮艙內的海圖，內心正經歷著一場從未有過的激烈鬥爭。他似乎覺得有一隻無形的大手伸進他的腦袋，把他的腦子掏空了，讓他思緒始終集中不起來。腦袋裡有時出現一片空白，有時出現一種莫名其妙的擔心和恐懼。

他對美軍的情況實在是心中沒底。艦隊出發前，聯合艦隊司令部把他艦隊的32架偵察機全部調給基地航空部隊使用，使他的艦隊像瞎子一樣在危機四伏的大海上亂衝亂撞。特別讓他心中沒底的是，至今沒有小澤艦隊的訊息，他不知道小澤的“誘敵北上”是否成功。

臨風一神風（5）

他對自己艦隊的損失痛心啊。首先，一出師就不利，遭遇美軍潛艇襲擊，痛失重型巡洋艦“愛宕”號和“摩耶”號，接著不斷遭遇美軍空襲，超級戰列艦“武藏”號沉沒了，其他戰列艦已經遍體鱗傷，擔負艦隊反潛、防空的巡洋艦、驅逐艦還在不斷減少，現在艦隊的作戰能力已經大打折扣。

他不知道他的缺少空中保護的艦隊一旦進入神妙莫測的萊特灣是個什麼後果，也不知道美國的機動艦隊現在到底在哪裡……

正在這時，慄田的參謀長小柳富次少將推門走了進來，向他報告了最新截獲的美軍情報。小柳富次說，美軍正在向萊特灣調集強有力的航空兵力，美第3艦隊主力群正以日本艦隊為目標由北向南實施機動。最後，小柳富次又加上了一條參謀們的判斷：登陸作戰已經進行幾天，美軍登陸部隊應已登岸，運輸船隊大概不在海灣內了。聽到小柳富次的報告和分析後，慄田的腦袋似乎清醒了許多。他喃喃自語道：那麼我們闖進不便機動的狹窄海域去幹什麼？那不是把腦袋伸進去讓美國人隨便敲打嗎？小柳富次在旁邊聽到了慄田的話，意味深長地說道：“我們的最重要的任務是消滅敵主力艦隊。”原來在啟動“捷－1”號作戰計劃時，小柳富次少將曾經當著慄田的面問過負責向艦隊傳達作戰命令的作戰參謀神重德海軍上校：“如果美軍主力艦隊出現，並阻止我們突入萊特灣，那時我們艦隊是去攻擊敵運輸船隊，還是去攻擊敵主力艦隊？是不是應該放棄運輸船隊，而去攻擊敵主力艦隊呢？”神重德當時曾毫不猶豫地回答：“當然，正是這樣。”

“當然，正是這樣……當然，正是這樣……”慄田若有所思地嘟囔道。

12時36分，聯合艦隊司令部收到慄田的報告：“第1遊擊部隊已停止突入萊特灣行動，現正沿薩馬島東岸北上，欲尋敵機動部隊決戰，爾後再突破聖貝納迪諾海峽。”

據說，當時旗艦“大和”號的桅杆上升起的戰鬥訊號是：“本艦隊決定同位於蘇祿安島燈塔5度113海里處的敵機動部隊作戰。”得到這個訊號的日本各戰艦上頓時爆發出“萬歲”的歡呼聲。顯然慄田艦隊的大多數官兵也認為，與襲擊美軍登陸場和陸上部隊相比，和美國快速航空母艦決戰，才是最佳的選擇。

但聯合艦隊司令部看到慄田的這個報告，卻氣得直拍大腿。他們搞不懂：慄田艦隊歷經劫難，付出重大損失，終於抵達萊特灣的大門口，馬上就可以大開殺戒，大顯身手了，為什麼放著到手的便宜不要，卻調頭北上，讓種種努力付之東流？有人把慄田此舉視之為“無