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因此，愈來愈陷入窮困的農民不得不承擔起日益加重的稅收負擔。當農作物歉收和饑荒也不可避免地到來時，爆炸點降臨：反抗政府稅吏和地主收租代理人的起義爆發了。這些區域性的起義隨著時間的推移，擴大為普通的暴動。普遍的暴動、尤其是帝國軍隊本身到這一階段已淪於勉強維持的境地，轉而又招致遊牧民入侵。內部造反和外來侵略相給合。通常預示著新迴圈的開始——舊皇朝瀕臨滅亡，新皇朝日漸來臨。

第一個皇朝為商朝（公元前1523一前1028年），興起於黃河流域北部。那時，中國人已學會織造絲帛，發明了他們獨特的文字系統，掌握了製作美觀的陶器和青銅器的技術，而且，已開始根據文化上而非種族上的優勢明確區分“中國人”和“蠻人”。

繼商之後的是周朝（公元前　1028…前221年）：雖歷時很久，卻未能建立穩固的中央政府。周的政治結構略相似於中世紀歐洲。周有許多封國；它們無視周名義上的共主地位，彼此征戰不休。不過，這種動亂不寧的政治局面致使中國知識分子急急反省。他們對人性和社會本質的思索，終至成為中國文明諸偉大的哲學體系和文學經典。儒、道兩派學說就是此時發展起來的；因此，與歐洲整個中世紀一樣長久的周的數百年，作為奠定中國文化基礎的時代，至今尚惹人注目。

周以後的秦朝（公元前221…前206年），儘管存在時間短暫，卻用一個組織得很嚴密的帝國結構取代了周的分封制；這種帝國結構一直持續到1912年最後一個皇朝被推翻時才告終。它包括一個獨攬大權的皇帝、一個秩序井然的有效的官僚機構、軍用馳道網和北方的長城；所有這些使中國受到了世界上最穩定、最持久的統治。

繼秦之後的漢朝（公元前即6…公元220年），以向四方擴充套件中國疆域——西至中亞、北抵滿洲、南達印度支那——而著名。這一漢帝國在範圍、人口、財富和文化成就方面，起碼堪與當時的羅馬帝國相媲美。那時，中國絲綢極受羅馬富有階級歡迎；出色的中國釉陶已聞名國外，被稱為“China”；中國的紙和印刷術開始慢慢傳向西方。

漢帝國同羅馬帝國一樣，由於內部的腐朽和來自北方的侵略而崩潰。但是，在西方，羅馬陷落引起的混亂和騷動長達數世紀，直到一個型別根本不同的社會出現時。公元1000年的歐洲與羅馬時代的歐洲極其不同；此時，各種入侵終於逐漸停止。這新歐洲是日耳曼的、基督教的以及羅馬的成分相互結合的產物，它擁有一個新宗教、若干新的種族血統、新的口耳爾曼系語言和拉丁系語言，以及在帝國廢墟上興起的一些新的民族國。在中國，情況相反。漢以後，經過一段時期的混亂，唐朝（618—907年）和宋朝（960—1279年）先後繼起；它們雖然有了某些變更和改進，並受到了某些外來影響——如自印度傳入的佛教的影響，但仍代表著傳統文明的繼續。

宋以後的元朝（1279—1368年）是獨特的，因為它是蒙古人而非中國人的皇朝。那以前，遊牧民也時常入侵中國，但只能偶爾控制個別地區。而那時，一支蠻人的入侵隊伍卻首次成功地征服、統治了整個中國。實際上，這些蒙古人當時已侵佔了歐亞大部分地區，那時的中國僅是一個東起太平洋、西至黑海的龐大帝國的一部分。但是，這些蒙古統治者，人數上較之他們千百萬的中國臣民，少得可憐，而且，得不到中國貴族和農民的擁護。他們以征服者身份進行統治，對中國的制度或者中國人的生活方式幾乎沒作什麼讓步。他們起用外國人參與行政管理，推崇趨於衰退的佛教而不提倡儒家學說，並普遍地剝削國民。因此，當他們的軍事力量衰落時，其政權也就為起來造反的農民和心懷不滿計程車大夫所消滅。

中國驅逐蒙古人後，又受到另外兩個皇朝即中國人的明朝（368－1644年）和滿人的清朝（644…1912年）的統治。滿人跟蒙古人一樣，是外族人，然而，成功地統治了中國，因為他們在維持對政府機關的控制時，給中國士大夫以顯赫地位和參政機會。他們尊重並利用中國的制度，