這已黑透了的天色，竇三忍不住又道：“相公怎就接了這次的差事，吃力不討好，郡守也不是非得請您出馬的……”

竇元芳不耐地抬手，止了他的絮絮叨叨。

城門是早就關了的，牆內耳房的窗戶被竇三敲響，有衛兵惺忪著睡眼呵斥：“何人這晚了來擾清夢？不曉得天黑了就不可進城了哇？還不快快走開！”

竇元芳只在旁站了，由竇三從懷裡掏出塊方形的青銅令牌來，對著那衛兵露了一眼。

“甚鬼畫符！還不快快走開，再說一遍，天黑就不許進……”說著忙睜大眼望著他二人，似是不敢相信似的，確認了一番：“這……這……二位相公當真是郡守派來的督學？對……對不住……”

說著忙不迭從那城郭後頭出來開了門。

竇三不樂意的罵了句：“這狗東西！”

倒是那衛兵，一改先前大｜爺樣子，瞬間成了狗腿子，點頭哈腰道：“小的有眼不識泰山，兩位相公切莫放在心上，前幾日就聽聞上頭說有督學要來了，只咱們兄弟幾個在這兒守了幾日，也未得見，哪曉得兩位督學相公這般晚了才進城……不知二位可用過飯食了？小的這就去縣衙稟告太爺……”

竇元芳不耐。

竇三對著他屁｜股踢了一腳，罵道：“要你多話！相公自有安排。”

那小卒方訕訕住了嘴。

竇元芳卻是無奈嘆了口氣，現今這朝堂真是一日不如一日了，金江雖是小城，但也算西南重鎮了，南聯蠻夷，西絡川蜀，不說城牆沒個人高，連頭牲口都擋不住……就這般夜裡，守衛的也是個傻子，要真有甚閃失，他自己只會夾緊尾巴逃竄……

朝堂對邊防的懶憊真是愈發不像話了！

想到這每一座城池，每一寸城牆皆是無數士卒兒郎用鮮血捍衛下來的，竇元芳愈發無奈了。上頭官家眼睛望不到這來，下頭人也只管睜隻眼閉隻眼，倒是朝堂的明爭暗鬥，眾人卻是睜大了眼，豎直了耳……

竇元芳領著竇三先進城找了家客棧，隨意歇下不提。

夜裡只盡是些光怪陸離的場景，有那小兒黑白分明的杏眼望著自己，有段麗娘“竇元芳就是個偽君子”的奚落，還有軍營裡副將馬革裹屍的場景……最後又換到了幾日前在大理，段老夫人語重心長的一句“元芳哪，就當是岳母求求你了，放過麗娘吧……”

第二日醒來，竇元芳渾身不得勁，這種眾人皆道他是惡人的憋屈，他要忍到何時？就似年幼時，親生母親為了與庶母爭寵，故意將他推進水塘病了幾日。

最後陷害庶母未成，她只對外宣稱是他自己不小心跌落的，眾人皆來責他為何不小心著些，祖母罰他跪著將“君子不立於危牆之下”抄了千遍。

他不能將自己母親供出去，只能咬著牙將旁人的責罵悉數吞進腹中……現在，旁人也只道他是個忘恩負義、拋棄妻子的。

遠在王家箐的江春卻是早早起了背半個時辰的書，又就著醃臘肉，飽飽的吃了兩碗稀飯。

伸個懶腰，陽光燦爛，這天氣真好！

“汪汪汪”

“汪”

江春能精準區分出來，“汪汪汪”叫的是普通狗子尾巴；只“汪”一聲的是“獅裝大佬”，名叫獅子。才兩個多月，獅子已經長得快有尾巴一半高了，兩隻站一起能明顯感覺出不同的“氣勢”來。

江春偏過頭去，見院門口站了個男子，十四五的年紀，一身讀書人打扮，倒是副陌生面孔。

“請問這是王家箐江大年家哇？”

“正是，不知這位小哥哥是……”江春拉住了狂吠不止的尾巴，大聲問道。

那少年笑得頗為靦腆：“不敢當不敢當，這是你家的書信，蘇家塘高洪大爹令我帶過來的。”原來是昨日高洪在縣裡見著江家的書信，就順路帶回家去，想著今日正好可送過來，哪知一大早就被迎客樓裡夥計喊走。

走之前又想起萬一這信裡是有急事要說呢，耽擱了不好，忙又囑託鄰居少年將這信送過來一下……至於為何不喚高力，那小子這幾日正鬧著習武呢，天未亮就出了門，晚間黑透了才家來，緊要關頭總也逮不著人。

江春忙接過信，招呼他進門來吃碗茶水，那少年卻紅著臉擺擺手急著走了。

直到不見了人影子，尾巴才歇了吠叫。

趁著屋裡江老伯眾人還未下地，江春忙拿了那書信進屋，順便低頭一看，是東昌府寄來的。

江家眾人自是要讓她幫著讀信的。

“父母大人親啟，