牧遷移使得他們不善從事農耕生產，而將劫掠和對外征服作為一種生產方式。成吉思汗周圍聚集了一批以戰爭為職業的新興貴族，蒙古鐵蹄踏遍歐亞大陸的許多地區。在成吉思汗立國後的幾個世紀裡，蒙古鐵騎席捲歐亞大陸，建立了人類歷史上空前絕後的龐大帝國。蒙古鐵騎的征服活動在給歐亞廣大被征服地區帶來災難的同時，摧毀了許多古老腐朽的歐亞封建國家，加速了世界歷史的發展程序。

從205年起，成吉思汗三次大舉入侵西夏，隨後又率軍南下攻金，佔領金中都。1218年，蒙古大軍在平滅西遼政權時，與中亞大國花剌子模發生邊界衝突。此時，又傳來了花剌子模大將亦納勒出黑貪財謀害攜帶有成吉思汗親筆致花剌子模君王信件的大商隊事件。成吉思汗決定乘機西征，兵發20萬征討花剌子模。

侵入花剌子模的蒙古軍隊兵分多路，分割包圍了花剌子模各戰略重鎮。交戰之初，花剌子模軍隊在戰陣前佈置戰象，想以此震懾從未見過大象的蒙古士兵。不料蒙古軍隊使用的火器在花剌子模軍陣裡爆炸時反而使得戰象受驚調頭衝入己方軍陣，花剌子模軍隊大亂，蒙軍遂乘勢取之。1220年，成吉思汗的大軍先後攻下了花剌子模重鎮不花剌和新都城撒麻耳幹（今烏茲別克撒馬爾罕）等城，又譴三個耳子朮赤、窩闊臺、察合臺合兵圍攻花剌子模都城玉龍傑赤（今土庫曼烏爾根奇），幼子拖雷領軍進入呼羅珊。

花剌子模統治者摩訶末算端（素丹）逃至裡灤孤島病死，由哲別、速不臺率領的蒙軍則繼續西侵，一路進軍阿塞拜昭、喬治亞，由欽察草原一直進擊克里米亞半島。1223年，蒙軍主將速不臺率部與南俄大公穆斯提斯拉夫和基輔大公決戰於加爾卡河畔，基輔大公投降，隨後攻陷基輔舊都諾夫哥羅德，又向亦的勒河（今伏爾加河）推進。由於當址居民的英勇抗擊，蒙古軍才不得不退回中亞。而由成吉思汗率領的另一路大軍追擊花剌子模王子札蘭丁至印度河，不獲而還，於1224年起程還國。

1226年，成吉思汗再次出征西夏，攻克沙、甘、肅、涼、靈諸州，圍攻中興府（今銀川）。次年6月，西夏末帝趙率眾請降。7月，成吉思汗病死賀蘭山下。蒙古軍隊惟恐西夏有變，殺西夏末帝，盡滅西夏王族，並對西夏王陵進行有計劃的大破壞，挖掘王陵地下珍寶，燒燬陵區地面建築，砸毀記載西夏王業績的石碑。其後，又命令党項人離開本土，散佈到漢族居住的地區生活，並規定党項人必須與漢人通婚。在其後不到300年的時間裡，党項人在中國徹底消失。

1234年，蒙古滅金。次年，蒙古大汗的窩闊臺召開蒙古諸王大會，決定征討欽察、斡羅思（今俄羅斯）等國。窩闊臺命各宗室均以長子統率軍隊，萬戶以下各級那顏也派長子從徵，總數有十餘萬人，由成吉思汗長子朮赤之子拔都統帥西征，史稱“長子西征”。蒙軍的這此西征從伏爾加河流域一直打到東歐平原。蒙古大軍接連攻佔莫斯科等十幾座城市，並殲欽察部於伏爾加河上游。

1240年秋，拔都率蒙古軍圍攻基輔城。基輔大公逃到波蘭，守城軍民為保衛基輔城英勇戰鬥。蒙軍用火炮晝夜不停地轟擊城牆，基輔城陷落後，蒙古軍屠殺和搶掠後離去。第二年春，蒙軍k分p兵m兩g路侵入波蘭、匈牙利、西里西亞等地。西里西亞德意志諸侯率波蘭、口耳曼及條頓騎士團聯軍共三萬人迎戰，結果大敗。蒙軍攻陷匈牙利都城佩斯後，殺盡居民，燒燬城市，隨後又進攻斯洛伐克、捷克各地，並一直進軍到維也納附近。由於奧地利大公和波希米亞國王聯軍的抵抗，蒙軍退走。1242年，從蒙古國內傳來窩闊臺的死訊，拔都遂率大軍東歸。

1252年，蒙古憲宗蒙哥決意西征。西征軍由蒙哥之弟旭烈兀統率，於。”年進入波斯境內，平滅亦思馬因教派在波斯建立的木剌夷國。1257年，蒙古西征軍兵指巴格達，準備征服阿拉伯帝國阿拔斯王朝。旭烈兀遣使命阿拔斯王朝末代哈里發穆斯塔辛投降遭到拒絕，遂兵分三路，於1258年進抵巴格達城郊。蒙軍從巴格達四面發起猛攻，用炮火轟擊城牆，攻佔巴格達城。哈里發穆斯塔辛率領教長、法官等出城投降。

旭烈兀下令將穆斯塔辛及其長子處死，蒙古軍入城，肆意殺掠，縱火燒城，居民死者數十萬。次年，旭烈兀統軍西征敘利亞，敘利亞諸城大多不戰而降，國王納昔兒從大馬士革逃向埃及，後被蒙古軍捕獲。

1260年蒙古軍佔領大馬士革城。此時，旭烈兀得知蒙哥征伐南宋時戰死合川釣魚城下，遂決定班師爭奪汗位，命大將怯的不花率