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莫北望站在船頭，盯著河流遠處，一幅嚴陣以待的樣子。皂衣青年從身後靠近莫北望，說：“義父，您這趟好像很謹慎啊，過去十八年沒有一次閃失，怎麼這次這麼凝重？”

莫北望頭也不回地說：“剛才在小館子裡，有個夥計問我，現在距離上次混元教進犯中原已經快二十年了，他們還會不會再來。其實，我感覺到他們已經準備好了再次進犯中原了。今年初丐幫已經傳來訊息，玉門關外已經多次見到混元教眾潛伏進來，甚至關內也有若干宵小在打探訊息，丐幫派往吐蕃的探子都沒有回來，我能感到西域那邊的力量已經在蠢蠢欲動了，混元教可能都已經積蓄好力量，隨時準備進攻。這次入蜀，我也開始感覺不對勁，唐門這次見面安排很神秘。天闊，這最後一次要打起十二分精神，絕不能出差錯。”

原來皂衣青年是莫北望的養子楚天闊，莫北望在二十五年前隨漕運糧船經過漢陽時，糧船停泊在鸚鵡洲附近等待官府發通關文牒以進入漢水，忽然在鸚鵡洲灘頭上聽到了嬰孩啼哭聲，循聲而在灘頭岸邊的蘆葦叢中發現一個絆在草叢中的木箱，啼哭聲就來自於木箱中一個才幾月大的男嬰，這就是後來的楚天闊。

莫北望見小孩身裹錦緞襁褓，襁褓中塞著一塊上好崑崙溫玉琢刻而成的龍鳳吉祥玉佩，而漂流而來的木箱也是上等楠木打造而成的，想來是富貴人家的孩子，從孩子未進食的時間推斷，這孩子應該已經漂流一夜了，於是命漕幫幫眾在上游一百里內打聽哪裡有大戶人家的孩子丟失的，不過漢陽地界支流眾多，河道複雜，要弄明白嬰孩從條水路漂流下來的十分困難，而一百里範圍又過去寬泛，因此打聽兩年都沒有打聽到孩子的來歷，慢慢地這事就被人遺忘了，小孩就跟著莫北望長大。

莫北望一生都隨漕幫東奔西跑，無暇顧及家室，中年還是孤寡一人，如今撿到一個嬰孩，就視若上蒼賜予的福報，因此收養了小男孩，由於是在楚地撿到的，就給男孩取名姓楚名天闊，天闊寄予著男孩能天高海闊任鵬程。

二十年來，莫北望視楚天闊如親身兒子，不僅將自己七十二路莫家六合拳和斷流劍法傾數相授，而且為他延請西席教授詩書理學，同時在楚天闊十五歲開始就帶在身邊跑江湖增長見聞。楚天闊也不負期望，天資聰穎，對武學招數掌握極快，並且融會貫通，舉一反三，年紀輕輕就已經把莫家六合拳練得揮灑自如，隱隱已經可以和莫北望五十年的修為相匹敵而毫不落下風。莫北望深知楚天闊的天分，知道莫家的武學根本無法發揮他的潛能，所以一直帶他跑江湖，尋訪名師指點，但江湖各派都將武學視若珍寶，豈肯輕易相授，因此拜訪的名師所學到的也只是皮毛招式，對內家心法還是不得其門而入，因此莫北望常常為楚天闊的天資沒有盡情發揮而扼腕嘆息。常常拿楚天闊和喬力的幼子喬晚比較，如果天闊能因緣際會得到遊任餘的親傳，成就決對高過喬晚。但這些話只能在心裡自己想想，命運、地位都是無法超越的。儘管武藝沒有得到精進，但是幾年的江湖闖蕩，已經把楚天闊磨練成一個見多識廣的老江湖了，因此重大的漕運任務莫北望總會帶上楚天闊，像這次與唐家的交易。

船大概走了一盞燈的光景，月亮升到了正上方，兩岸的山崖高的差點遮住月亮，前面五十丈山崖出現一個內凹的平地，楚天闊心裡揣測那應該就是馬家灘。果然，鄧爺說，“前面就是了。”

莫北望說：“讓後面的貨船停下，我們繼續前進。”

鄧爺吹了一聲長哨，再兩聲短稍，貨船那邊傳來一個長哨，然後傳來鐵錨拋下水的聲音。

烏篷船繼續前行，馬家灘近在眼前，可以看到灘上隱隱綽綽站著十來號人，楚天闊用船上的油燈打了一個暗號，很快灘上出現一個亮光，閃爍了幾下，楚天闊對莫北望說，“是唐家的人。”

船靠到了灘頭上，莫北望和楚天闊縱身上岸，往唐家的人群方向走去，只聽見人群中傳出一個威嚴的聲音，“敢問是莫北望莫前輩嗎？”

“前輩不敢當，老朽正是莫北望，我當這次還是貴門堂主唐奔前來，敢問閣下是？”

“唐奔恰好另有要事在身，因此我家主人命我唐天勁前來和莫前輩搭個線。”威嚴的聲音回答。

莫北望大吃一驚，原來對面說話的人是唐家的大總管唐天勁，唐勁是唐天引的胞弟，在唐家的地位僅次於唐天引。以前負責和莫北望打交道的是唐門扶元堂堂主唐奔，唐奔的扶元堂