萬三本是個漁民，待人心慈好施，過著貧苦的日子。有次，沈萬三遇著老道張三丰，於是沈和他老婆對張三丰說：“我們想煉丹，想學會點鐵成金的點化之術！”張三丰看著他倆，笑而不語。於是，沈萬三置辦了煉丹的藥物材料，選了一個日子煉起丹來。可一次兩次都沒煉成，家產已經弄光。到了這時，沈萬三仍未甘心，夫妻倆苦思冥想，終無辦法。無可如何之際，他們夫妻二人咬咬牙，要把他們的小女兒賣掉來籌集煉丹的資金。對他們夫婦的商議，張三丰全然知曉，然而他只當什麼都不知道。在小女兒被人帶走的嚎哭聲中，沈萬三抹了抹眼淚，看著手中這些賣女兒得來的錢，依然做再行煉丹的準備工作了。這時，經受住再三考驗的張三丰終認為可以教他們煉丹的點鐵成金之術了。他叫他們準備好朱裡之汞，把他們夫婦招到面前示範他們如何煉丹。沈萬三從張三丰那兒學會了點金之術，並以之起家立業，安了爐大煉起丹來。不到一年，就成了富甲天下的大富豪了。

除了上述的傳說，尚有沈萬三父從廢宅得寶的傳說，沈萬三的父親遊姑蘇，在一所廢宅子裡得到數甏黃金白銀，於是沈家就暴發了起來。另一個傳說說的是沈萬三發財是得到吳江汾湖的大富戶陸德源饋贈。陸氏本為元季吳江首富，悉以田產送沈萬三，而陸氏夫婦出家雲遊而去。

這些傳說，或勸人行善，或勸人奉道，或勸人安貧守命，無一不